──Todo se calcula a partir de aquí.

50 naciones, 50 civilizaciones, 50 lenguas.
──Cincuenta obras fundamentales, jamás vistas, se alzarán una junto a la otra,
conduciendo hacia la definición misma de Dios.

Este es el punto de partida, el prólogo que ahora se presenta.

“Colmillos del Destino” — Capítulo Uno, adelanto exclusivo.
Este relato es el preludio, el día anterior, a lo que será bitBuyer Telling dentro de algunos años.

---

El Sacro Imperio de Vermerde.
Distrito Fronterizo Uno: la aldea de Hansa.

Sora, cadete de oficial.
De vuelta a casa por primera vez en medio año.

Bajo el brazo llevaba una caja roja.

Dentro había una sola cosa.

Una propuesta de matrimonio
para El, la chica que vivía en la iglesia.

Pero su respuesta fue la de siempre.

«Quizá la próxima vez.»

…Y aun así, aquel día,
El parecía un poco distinta.

«Si te conviertes en mi “Companion”,
tal vez lo piense.»

Aquellas palabras tenían un significado que Sora no lograba medir.

Ella le dio la espalda con absoluta naturalidad.

Su destino era la Capital Imperial, Darmbach.

El propósito del viaje era su secreto.

Pero si era con ella, unida a él por aquellos grilletes…

quizá.

Sora ya lo había decidido
antes incluso de dar una respuesta.

En la Capital Imperial,
donde resonaban el hierro, la piedra y las plegarias,
los dos se enfrentarían a sus respectivos destinos.

Una ciudad envuelta en el primer latido de una celebración.

En lo más profundo de una catedral colosal.

Allí se revelaría
la realidad de una familia encadenada por la sangre y el destino:

«Succession Genesis.»

Al final de la oración y el silencio,
la opción que El puso ante él

le lanzó a Sora una pregunta decisiva.

«¿Elegirás para protegerme?
¿O te convertirás en cómplice del sistema?»

La bendición era una maldición.

Los grilletes de una esclava.

Una marca grabada.

Un talento consumido hasta las cenizas.

¿Qué elegirá El, la solitaria «bruja»?

¿El deber, o el amor?

«Sora…
aun así, ¿tienes la determinación de elegirme?»

■Prólogo

Noche.

Los lechos del orfanato estaban llenos del olor a paja.

Cuando cerré los ojos, intentando dormir, el exterior se iluminó de pronto con una claridad tenue.

Al otro lado de la ventana, seguramente uno de los huérfanos más pequeños había usado artes divinas de fuego jugando. Pequeñas chispas crepitaron e iluminaron la noche.

En el instante en que vi aquella luz, algo se me cerró en lo más profundo del pecho.

«Al final sí que eres una genio, El.»

La voz de mi padre.

La sensación de su mano revolviéndome el pelo mientras reía.

Cuando me di cuenta, ya se me había escapado un sollozo.

Quería detenerlo.

No podía.

Entonces volvió a mí otra voz.

«No pasa nada. El es especial.»

Cuando mi madre aún vivía.

Y con aquella voz regresó también la calidez de aquel momento.

Me hice un ovillo bajo la manta de paja.

En mi tobillo, los grilletes tintinearon.

El símbolo de una esclava.

La genio de entonces, la chica especial de entonces, ya no estaba en ninguna parte.

Aquí solo quedaba una «mujer con grilletes».

Seguro que no existía nadie capaz de entenderme.

Mi secreto era demasiado pesado.

Aunque quisiera hablar, había demasiadas cosas que quería decir.

Y además, seguramente Dios tampoco me perdonaría.

Pero algún día, quizá…

Ojalá pudiera conocer a alguien que entendiera sin que yo tuviera que decir nada.

＊＊＊

Cuando yo tenía doce años, Sora tenía diez.

Esos dos años no eran solo una cifra.

Eran una grieta profunda que separaba a un niño de otro niño.

La edad en que todavía puedes dormir dentro de un sueño,

y la edad en que ya te han expulsado de los sueños y te obligan a seguir mirando la realidad.

La diferencia entre ambas era cruelmente enorme.

Las mañanas de la aldea eran frías.

El empedrado del lavadero acumulaba el frío de la noche, y el agua del cubo estaba tan helada que parecía cortar la piel.

La campana aún no había sonado.

Solo la sombra de la iglesia se alargaba sobre el suelo.

Allí, mientras escurría la tela, era consciente de que tenía doce años.

Porque en ese lugar, eso significaba lo mismo que estar viva.

Sora era distinto.

A los diez años, él todavía estaba dentro del sueño.

Yo ya no tenía la inocencia necesaria para sonreír y decir: «Vamos a casarnos.»

Su voz directa me parecía demasiado lejana.

Dolía.

Y la envidiaba.

La diferencia de dos años entre nosotros era, seguramente, la distancia entre dos mundos.

Aun así, la historia ya había empezado entonces.

Un niño de diez años y yo, con doce.

A partir de aquella promesa demasiado infantil,

pero sin duda sincera.

■Sora, 10 años — Te lo pensaré para otra vez

La humedad de la mañana aún me quedaba en el dorso de las manos.

El agua del cubo de lavar estaba más fría que el amanecer, y los dedos con los que escurría la tela seguían rojos y rígidos.

La campana de la aldea todavía no había sonado.

A la sombra de la iglesia rojiza, yo regulaba la respiración como siempre.

«¡El! ¡Escúchame!»

Una voz vino corriendo hacia mí.

Lo sabía sin necesidad de girarme.

La voz de ese niño siempre era directa.

Y dolía un poco.

«…¿Qué?»

«¡Me han aceptado en la escuela de oficiales!»

Las palabras estallaron.

Cuando me volví, Sora estaba allí, sin aliento.

Tenía el pelo revuelto y los pies manchados de tierra.

No llevaba uniforme militar.

Aún no era cadete de oficial.

Solo un niño.

Se notaba que la alegría se le desbordaba por todo el cuerpo.

Tenía el rostro de alguien que acababa de dar un paso hacia un futuro que yo no conocía.

«…¿La escuela de oficiales? ¿La de la Capital Imperial?»

La Capital Imperial.

En este lugar, esas palabras tenían un peso casi extranjero.

Pregunté mientras escurría la tela.

«¡Sí! ¡Dicen que quedé entre los mejores en la prueba de aptitud de poder divino según los estándares de la Capital Imperial!»

Estándares de la Capital Imperial.

Un niño de la aldea.

Entre los mejores en la Capital Imperial.

Dicho así, podía imaginar cuánto se le estaría hinchando el pecho a ese niño.

«…¿Entre los mejores, según los estándares de la Capital Imperial?»

A propósito, mantuve la voz plana.

La sorpresa no era algo que debiera mostrarse en la cara.

«¡Sí! ¡Hasta el maestro de la aldea se sorprendió! Dijo: “Es raro que un niño de la aldea llegue tan alto”.»

La forma en que sacaba pecho era un poco deslumbrante.

Pero que algo deslumbrara no significaba que pudiera elogiarlo sin cuidado.

«…Ah. Ya veo.»

Devolví la tela al cubo.

No era algo por lo que armar tanto alboroto.

Que los números fueran buenos no cambiaba a una persona.

«¡Es increíble, ¿verdad?!»

Sus ojos me atravesaron.

Una mirada que decía claramente que quería que yo se lo dijera.

«Bueno, tampoco creo que sea algo tan sorprendente.»

Puede que sonara fría.

Pero era lo que pensaba de verdad.

«¿Eh?»

Su voz vaciló.

Mis palabras enfriaron un poco el calor de ese niño.

«A mí, cuando tenía ocho años, ya me llamaban “genio” en Grimhafen.»

Lo dije sin emoción.

No era un recuerdo del que me sintiera orgullosa.

Solo un hecho.

En aquella ciudad, si les enseñabas los números adecuados, la gente hacía ruido enseguida.

«…¿Genio?»

La voz del niño se hizo más pequeña.

Tenía la cara de alguien que había sentido que sostenía la Capital Imperial en las manos, solo para descubrir que eso no era todo el mundo.

«Sí. Cuando tus números son buenos, la gente a tu alrededor se altera. Pero los números por sí solos no cambian el valor de una persona.»

Yo lo sabía mejor que nadie.

Ni los números ni las evaluaciones me habían hecho libre.

Por eso lo decía.

Porque emocionarse solo por unos números no cambiaba nada.

«…Eso suena… genial.»

Eso dijo el niño.

Genial.

La palabra solo resbaló sobre mi piel.

No llegó a ninguna parte.

¿Genial?

Casi me dieron ganas de reír.

«¿Genial? No es nada de eso. Solo conozco la realidad.»

Eso respondí.

Seguramente él no lo entendería.

Aun así, había palabras que era necesario decir.

Porque yo sabía cómo terminaban los niños a los que llamaban “genio” en la Capital Imperial o en Grimhafen.

«Pero aun así eres increíble. El, de verdad eres especial.»

Especial.

Otra vez eso.

Lo había oído demasiadas veces.

Una cadena dulce hecha para atarme.

Y aun así, cuando salía de la boca de este niño, sonaba un poco distinto.

«…Especial… ya.»

Aunque lo repetí para mí misma, no sentí nada.

¿Qué significado podía tener ser especial?

No iba a liberarme de la esclavitud.

«¡Sí! Por eso… ¡casémonos!»

¿Casarnos?

«…¿Qué?»

Se me secó la garganta.

El frío del trabajo con agua seguía en mis dedos, pero en lo más profundo del cuerpo sentí calor de golpe.

¿Qué acababa de decir este niño?

«¡Porque eres la más amable, y eres linda, y por eso quiero casarme contigo!»

Amable.

Linda.

Esas no eran palabras de elogio.

La gente me había consumido muchas veces a través de palabras así.

Pero este niño seguramente no sabía nada de eso.

Por eso era tan directo.

Y por eso dolía.

«Sora, ¿cuántos años tienes?»

La pregunta sonó más baja de lo que esperaba.

Para ponerle la realidad delante.

«¡Diez!»

El número volvió sin la menor malicia.

Claro.

Un niño.

Aun así, era tan terriblemente directo que mis propias palabras se volvieron torpes.

«A los diez años no puedes casarte.»

Mezclé en la frase una pequeña espina.

Para enseñarle, aunque fuera un poco, cómo funcionaba este mundo.

«¡Entonces cuando sea adulto!»

Cuando sea adulto.

Ese niño aún no sabía lo lejos que estaba ese futuro.

Ni lo despiadado que podía ser.

«…Uf. Bueno… quizá la próxima vez.»

Lo dejé escapar junto con un suspiro.

Una amarga concesión para no romper el sueño de un niño.

«¿¡De verdad!?»

Su voz, llena de expectativa, me golpeó el pecho.

La respuesta era sencilla.

«La próxima vez, lo pensaré.»

La próxima vez.

Dentro de medio año.

Dentro de un año.

Para entonces, ¿qué sería de nosotros?

■Sora, 10 años y medio — Hasta el día en que sea digno

«¡El! ¿Recuerdas nuestra promesa? ¡Cuando seamos adultos, nos casamos!»

Era la estación en que la luz del sol empezaba a hacerse más fuerte.

Los campos de trigo olían dulces, el viento traía calor, y a lo lejos cantaba un gallo.

Sora había vuelto a sacar el tema.

«…¿Otra vez con eso?»

Me detuve con un haz de trigo entre los brazos.

Al parecer, ni siquiera después de medio año se había enfriado el entusiasmo de ese niño.

«¡Claro! ¡Cómo voy a olvidarlo!»

Esos ojos directos.

¿Cómo podía ser tan constante?

Quizá yo quería saber la razón.

«…Mmm. Bueno, reconozco que eres persistente, Sora… pero ¿y los estudios?»

Le pregunté.

Antes de hablar de matrimonio o promesas, tenía que hacerle mirar la realidad.

«¡Los estoy haciendo! ¡Los estudios de la escuela de oficiales y los deberes del maestro de la aldea!»

Respondió sin aliento, sacando pecho.

La voz de un niño orgulloso de su propio esfuerzo.

Era el sonido de una edad en la que todavía se puede creer en el futuro.

«Ajá. La escuela de oficiales debe de ser difícil, ¿no?»

Quise decirlo con ligereza.

Pero en el fondo del pecho, algo se agitó levemente.

La escuela de oficiales de la Capital Imperial.

Para mí, pertenecía a un mundo lejano.

«¡Sí! ¡Pero voy a esforzarme!»

Esforzarme.

Envidié la sencillez de esa palabra.

Yo ya vivía en un mundo donde esforzarse no bastaba.

«…¿Y cuál es la razón para esforzarte?»

Se me escapó la pregunta.

¿Para qué podía entregarse tanto ese niño?

«Pues… ¡para casarme contigo, El!»

Respondió tan de inmediato que me quedé sin palabras.

Ese niño lo decía en serio.

Sin conocer el peso del futuro, pensaba llevarme con él hasta allí.

«…Cuando eres niño, supongo que cualquier cosa puede convertirse en una razón.»

En cuanto lo dije, incluso a mí me pareció un poco cruel.

Pero tenía que decirlo.

Si aceptaba demasiado el calor de ese niño, sentía que también a mí podría arrastrarme a alguna parte.

«¡No soy un niño!»

Su voz protestó.

Y enseguida entendí que esa protesta era precisamente la prueba de que aún lo era.

«Diez años es ser un niño, sin discusión.»

Lo afirmé con firmeza.

Era una respuesta dirigida a él, y también una confirmación para mí misma.

Traza la línea.

No te acerques más.

«¡Pero voy a convertirme en un adulto admirable!»

Adulto.

Me resultaba extraño que esa palabra pudiera salir de él con tanta ligereza.

Yo sabía lo pesado y amargo que podía ser convertirse en adulto.

«…Entonces, cuando te conviertas en uno, lo pensaré.»

Mi voz fue serena.

Y aun así, en el fondo del pecho, algo se movió apenas.

¿Llegaría algún día en que la idea de “ser admirable” de este niño se volviera real?

«¡Bien! ¡Me convertiré en uno!»

Respuesta inmediata.

Su absoluta franqueza casi me hizo sonreír.

«…De verdad, no cambias.»

Lo dije casi en un murmullo.

No cambiaba.

Y aun así, yo ya había comprendido

que había partes de él que no quería que cambiaran.

■Sora, 11 años — Demuéstralo

«¡El! ¡Casémonos!»

Otra vez, eso fue lo primero que dijo.

El viento de primavera atravesaba el frío camino de la aldea. La puerta de la iglesia crujió un poco, y detrás de mí sonó apenas el metal de unos herrajes que no habían sido del todo pulidos.

«…Sí, sí. Ya estoy cansada de oír esa historia.»

Mi respuesta fue seca.

Pero en el fondo de mi pecho seguía agitándose algo que era todo lo contrario a estar cansada de oírlo.

«¿Cansada de oírla? ¡Pero si lo digo en serio!»

En serio.

En serio, claro.

¿Cuánto se supone que debía creer en esa palabra?

En mi mundo, la seriedad de un niño de once años era ligera como una pluma.

«Sora, escucha. Todavía tienes once años, ¿no?»

Me detuve y se lo pregunté.

No me importaba sonar un poco fría.

Los números de la edad podían convertirse en armas para trazar una línea.

«¡Pero cuando entre en la escuela de oficiales, ya me van a tratar como a un adulto!»

Tenía una expresión orgullosa.

Yo sabía que, cuando un niño usa la palabra adulto como escudo, ese es precisamente el momento en que más niño parece.

«Que te traten como a un adulto, ¿eh…?»

Mi voz bajó de manera natural.

Ser tratado como un adulto.

Ese niño todavía no sabía lo vacío que podía ser eso.

«¡Es que soy un soldado en formación! ¡Ya soy un candidato hecho y derecho!»

Tal vez sí parecía hecho y derecho.

Pero un huevo que aún no ha roto el cascarón sigue siendo solo un huevo.

«Ajá. Entonces, ¿lo de “división infantil” es mentira?»

Se lo lancé a propósito.

Para mostrarle que esa dignidad solo existía en las palabras.

«…Ugh.»

La respuesta se le quedó atascada.

Seguramente le dolía que aún lo trataran como a un niño.

Pero yo sabía que esa frustración también era una prueba de que estaba creciendo.

«Aunque sea la escuela de oficiales, todavía te tratan como a un niño.»

Por eso lo dije.

Un poco cruel.

Un poco amable.

Para proteger la frontera hasta el día en que este niño se convirtiera de verdad en adulto.

«¡No es cierto! ¡Ya soy un adulto!»

La voz se le agudizó.

El sonido de alguien que se llama adulto, pero que todavía no logra ocultar su niñez.

«Entonces demuéstralo.»

Lo provoqué.

Precisamente porque sabía que demostrar algo no era fácil.

«¿Cómo?»

Una pregunta tan propia de un niño.

La forma en que me miraba, intentando sacar de mí la respuesta, me hizo cosquillas por dentro.

«Veamos… Entonces, si llegas a ser el número uno en la escuela de oficiales, lo pensaré.»

Le puse una condición absurda.

Mi voz fue tranquila, pero hice que las palabras llevaran el peso de una piedra de toque.

«¿¡De verdad!? ¡Prometido!»

Se aferró a ello sin dudar.

Ese niño, de verdad, no sabía desconfiar en momentos así.

«…Qué fácil crees las cosas. El mundo no es tan simple.»

Se me escapó una pequeña sonrisa amarga.

Y aun así, no pude evitar envidiar que viviera en un mundo donde todavía era posible creer con tanta facilidad.

«¡No pasa nada! ¡Lo conseguiré, seguro!»

Lo declaró apretando el puño.

Ese calor calentó mi pecho frío apenas un poco.

«Sí, sí. Esfuérzate.»

Respondí con ligereza a propósito.

De ese modo, seguramente ese niño podría seguir mirando hacia delante.

«¡Te estás burlando de mí!»

Su voz se volvió mohína al dar en el blanco.

La comisura de mis labios se aflojó un poco.

«No me burlo. …Solo estoy esperándolo un poco.»

No había mentira en mis palabras.

Solo un poco.

De verdad, solo un poco.

Si ese niño llegaba a cumplir su promesa…

Acababa de admitir que, en alguna parte de mí,

yo también estaba pensando en ello.

■Sora, 11 años y medio – Una amabilidad con filo

El bosque todavía exhalaba la niebla de la mañana.

El olor de la tierra húmeda y el olor frío del metal se mezclaban cada vez que respiraba.

Yo tenía el arma alzada.

Apuntaba al fondo de una vieja olla que había colgado entre los árboles.

Aunque tenía las puntas de los dedos frías, solo la sensación del gatillo estaba caliente.

«¡El! ¡Escúchame! ¡Estoy estudiando un montón!»

Una voz sonó de pronto a mi espalda.

El cañón se movió apenas.

¿Por qué este niño aparece siempre de forma tan repentina?

«…¿Otra vez ese informe?»

Respondí mientras recuperaba la mira.

Este entrenamiento formaba parte de mi vida diaria.

Sus informes todavía eran una extensión de los juegos de un niño.

«¡Es que lo hago para casarme contigo!»

Apreté el gatillo.

Un sonido seco resonó en el bosque, y una nueva marca de bala quedó grabada en el fondo de la olla.

Para casarse conmigo.

Esa razón era demasiado ligera.

Y aun así era seria.

Tan seria que no podía rechazarla del todo.

«…¿Qué clase de motivo es ese para esforzarse?»

Le dirigí solo la mirada.

La frente sudada.

La respiración agitada.

Sin conocer el peso de mi mundo, me miraba con unos ojos que eran únicamente, infinitamente directos.

«¡No tiene nada de malo! ¡Con un objetivo dan más ganas de esforzarse!»

Tal vez fuera cierto.

Pero si no podía imaginar la realidad que esperaba más allá de ese objetivo, entonces esa motivación era frágil.

«Bueno… quizá las cosas sean así.»

Bajé el arma.

No es que lo aceptara.

Simplemente, yo no era lo bastante adulta como para echar agua fría sobre la franqueza de un niño.

«Y además, en la medición de poder divino… ¡me reconocieron como Shifter!»

Por fin.

Lo que surgió en mi pecho no fue sorpresa, sino la sensación de que había tardado demasiado.

«Ah. Ya era hora.»

Dejé caer las palabras con frialdad.

Solo para rebajar un poco el orgullo que aparecía en su rostro.

«¿Qué quieres decir con “ya era hora”? ¡Es increíble!»

La protesta llegó de inmediato.

Esa reacción tan infantil me resultó un poco graciosa.

«Yo podía usarlo a los seis años, ¿sabes?»

Hablé de mi pasado con ligereza.

Aunque sabía que los números no cambiaban el valor de una persona, ahí estaba yo, empujándolo lejos con números.

No pude detener esa parte de mí un poco cruel.

«…!»

Su rostro se tiñó de frustración.

Al ver esa expresión, la comisura de mis labios se aflojó apenas.

«…Ah, ¿te enfadaste?»

Lo dije adrede con ligereza mientras bajaba el cañón.

Sus labios se apretaron, y sus ojos se humedecieron un poco.

Un rostro incapaz de ocultar la frustración.

«¡Eso es injusto! ¡Compararnos es hacer trampa!»

Una protesta directa.

Yo lo sabía.

Y aun así había apuntado justo ahí.

«Je. Sabía que pondrías esa cara.»

El frío del cañón se acomodaba bien en mi mano.

Las reacciones de este niño eran mucho más fáciles de predecir que el resultado de un disparo.

«…El, a veces eres un poco mala.»

Mala, ¿eh?

Pero si no decía al menos eso, este niño seguramente se dejaría mimar hasta el final.

«Solo dije la verdad. No conoces a la El de cuando la llamaban genio, ¿verdad?»

Lo dije como si contara una historia antigua.

Él no podía entender lo vacío que había sido ese nombre.

Precisamente por eso lo decía.

«Ugh… ¡Pero yo también voy a hacerme más fuerte!»

Su voz temblaba al responder.

Aun así, su franqueza no se quebró.

«Entonces también tendrás que ganar resistencia. Estudiar solamente no te servirá para aprovechar ser Shifter.»

Traje su orgullo de vuelta a la realidad, aunque fuera un poco.

El poder no significa nada si solo existe como número.

«¡Sí! ¡También estoy haciendo flexiones!»

La respuesta llegó al instante.

Esa desesperación me pareció un poco adorable.

«…Suena como el informe de crecimiento de una mascota.»

La boca se me aflojó sola.

Tenía que esconderlo detrás de una broma.

Si no, tal vez notaría qué era en realidad esta emoción.

«¡Oye, qué cruel!»

La protesta llegó exactamente como la imaginaba.

Esa sencillez calentó apenas el aire del bosque.

«Es que es verdad. Mira, esa parte en la que vienes desesperado a presumir: “¡Estoy esforzándome mucho!”»

Seguí burlándome un poco.

No quería admitir que este intercambio era mucho más divertido que disparar contra la olla.

«Je. Bueno, sigue esforzándote. Lo suficiente como para venir con la cabeza bien alta dentro de diez años.»

Me colgué el arma al hombro al decirlo.

Diez años.

Esas palabras me atravesaron a mí misma.

Cuando este niño llegara a ese futuro,

¿seguiría yo allí de pie?

■Sora, 12 años – Algo se siente diferente

En las afueras de la aldea.

El viento de comienzos de verano atravesaba el lavadero que había detrás de la iglesia.

El empedrado estaba mojado y fresco, y aunque la luz del sol era intensa, la sombra tenía algo de frío sobre la piel.

Yo escurría con las manos el lino que acababa de lavar.

«El, ¡matrimonio!»

Una voz sonó a mi espalda.

Así, nada más verme.

El corazón me dio un pequeño salto.

«…Deja de pedirme matrimonio en cuanto apareces.»

Volví a retorcer el lino con fuerza.

No podía dejar que cada ocurrencia absurda de este niño me sacudiera así.

«¡Es que hoy también estás muy linda!»

Su voz era más clara que el sonido del agua.

Linda, ¿eh?

Cada vez que alguien me decía eso, se me cortaba un poco la respiración.

«Si dices esas cosas tan a la ligera, acabarán odiándote.»

Se lo advertí a propósito.

Porque la ligereza de esas palabras me asustaba un poco.

«¡Tú no vas a odiarme, El!»

Respuesta inmediata.

¿Había, en el fondo de esa inocencia, alguna clase de certeza propia de él?

«…¿De dónde sale tanta confianza?»

Incluso a mis propios oídos, mi voz sonó un poco baja.

No era algo que pudiera creer con tanta facilidad.

«¡Porque tú me miras de verdad, El!»

¿Me mira de verdad?

Sentí como si una piedra pesada hubiera caído en lo más profundo de mi pecho.

Yo sí “miraba” a este niño.

Pero eso era…

«…Uf.»

Se me escapó un suspiro.

No sabía cómo poner en palabras lo que había dentro de mí.

«Eh, ¿a qué viene ese suspiro?»

Su voz sonó insatisfecha.

Como un niño haciendo pucheros porque quería que alguien confirmara que tenía razón.

«Sora. Dime una cosa. ¿De verdad entiendes qué clase de mujer soy?»

Se lo pregunté antes de poder detenerme.

Si creía saberlo, entonces tendría que enseñárselo.

«¡Creo que sí!»

Respondió sin dudar.

Envidié un poco esa falta de vacilación.

«Je. Entonces contéstame. ¿Qué clase de mujer soy?»

Sonreí.

Era una pregunta casi provocadora.

Si la respuesta de este niño podía cambiar mi mundo, aunque fuera un poco…

me descubrí pensando eso.

«Eh… Bueno… Eres amable, y bonita…»

Superficial.

La respuesta de este niño era asombrosamente superficial.

Y aun así, se notaba que buscaba las palabras con todas sus fuerzas, y eso me cerró un poco la garganta.

«¿Eso es todo?»

Dejé caer una pausa deliberada antes de responder.

Para enseñarle que, con una respuesta así, no había visto nada de mí.

«¿Eh? ¿Hay algo más?»

Inclinó la cabeza con total sinceridad.

De verdad no entendía qué era yo.

«…Al final sí que eres un niño.»

Las palabras se me escaparon como un suspiro.

Este niño todavía solo miraba la superficie.

No había llegado a mis heridas.

Ni al fondo de mí.

«¿Qué se supone que significa eso?»

Su voz sonó enfadada.

Pero nada en ella alcanzó mi corazón.

«Escucha, Sora. Yo sé desde hace mucho cómo me ven los demás. Por culpa de Muka, los hombres se acercan y las mujeres se alejan. Así que palabras como “linda” o “bonita” ya las he oído miles de veces.»

Mientras hablaba, mis manos se detuvieron.

El frío del agua desapareció de mis dedos, y otra clase de frío se extendió por el fondo de mi pecho.

Me dije a mí misma que esa era la realidad.

«…»

Sora guardó silencio.

Aun así, no apartó la mirada.

Solo esa mirada me dolió un poco.

«Pero tus palabras, Sora… siento que son un poco distintas.»

En cuanto lo dije, me arrepentí.

Siento que son distintas.

¿En qué?

¿Qué estaba esperando?

«¿Eh?»

Su voz era inocente.

No entendía nada, y aun así me sacudía.

«…Nada. Se acabó. Ve a estudiar para la escuela de oficiales.»

Corté la conversación como si estuviera huyendo.

Para encerrar mis sentimientos en un lugar al que este niño no pudiera llegar.

«¡Oye, espera! ¿Por qué lo terminas de golpe?»

Su protesta sonó como la de un cachorro.

Adorable.

Pero ahora no podía permitirme escuchar más.

«Porque soy caprichosa.»

Dije eso y sonreí.

Y hasta a mí me sorprendió

lo frágil que se sintió esa sonrisa.

■Sora, 12 años y medio – Otra vez será, cuando seas adulto

La campana del atardecer sonaba a lo lejos.

El camino de la aldea tenía un color apagado, como si aún conservara el polvo que había absorbido, y en el aire se mezclaba el olor de la noche que empezaba a enfriarse.

Yo estaba sentada en un banco viejo detrás de la iglesia.

Un breve descanso.

«El, cuando nos casemos, ¿dónde quieres vivir?»

Una pregunta repentina.

La madera del banco crujió un poco.

«…Tus preguntas se están volviendo más concretas.»

Mi voz se volvió plana de manera natural.

¿Era todavía el sueño de un niño?

¿O la entrada a una forma de determinación?

«Es que, si estoy contigo, ¡me da igual dónde! ¡En la Capital Imperial, en Hansa, donde sea!»

La Capital Imperial.

Solo conocía el nombre.

Pero no sabía qué clase de ciudad era, ni con qué ojos mirarían hacia alguien como yo las personas que vivían allí.

«Ajá… ¿Donde sea?»

Le devolví la pregunta.

Pensé que poder decir “donde sea” sin saber lo lejos que podía estar ese lugar era una fuerza propia de los niños.

«¡Sí! Ah, pero quizá la Capital Imperial sea más genial. ¡Tiene más pinta de lugar para militares!»

Genial, ¿eh?

En su imaginación, la Capital Imperial seguramente brillaba.

«¿Esa es la razón por la que te parece genial?»

Respondí sin reírme.

Yo ni siquiera tenía derecho a hablar de esa ciudad desde la imaginación.

«¡Es que quiero que vivas en una mansión grande, El!»

Una mansión, claro.

La amplitud y el lujo no eran más que adornos.

Y aun así,

yo entendía al menos que un lugar así no sería simplemente una casa.

«Ajá… Una mansión. Entonces, Sora, ¿qué harás con el dinero?»

Le puse la realidad delante.

Para que al menos dibujara el contorno de su sueño con algo concreto.

«Eh… B-bueno, ¡trabajaré mucho y lo ganaré!»

Su voz vaciló.

La palabra ganar todavía estaba vacía dentro de él.

«¿Cómo?»

Fui un paso más allá.

Quería hacerle llenar ese hueco con un poco de realidad.

«…Eh, ¡ascendiendo en el ejército!»

Ascender.

Un futuro hecho solo de palabras.

Nunca había visto la Capital Imperial.

Ni siquiera imaginaba lo empinado que podía ser ese camino.

«Cero concreción.»

Mi voz sonó casi como si escupiera las palabras.

Mostrar un sueño es fácil.

Pero todavía no había nada que lo sostuviera.

«¡C-cállate!»

La voz se le agudizó.

Esos ojos que creían que solo con impulso se podía abrir paso por el mundo eran deslumbrantes.

Y un poco envidiables.

«…Pero eso es muy propio de ti, Sora. Al menos el impulso ya lo tienes de adulto.»

Me encogí de hombros.

Un niño que solo tenía impulso.

Aun así, me daban ganas de ver hasta dónde podía llegar ese impulso.

«¡No es impulso! ¡Lo digo en serio!»

Una voz directa.

Poder decir “en serio” sin saber nada era algo feliz.

«Sí, sí. En serio.»

Respondí con ligereza.

Si daba un paso más, sentía que también a mí podría hacerme hablar en serio.

«¿Qué significa ese “sí, sí”?»

Me respondió con enojo.

Casi me reí.

«…Quizá la próxima vez.»

Lancé las palabras como quien se deshace de algo.

Quizá la próxima vez.

Este niño aún no sabía lo lejos que podía estar el otro lado de esa frase.

«¿¡Cuándo es “la próxima vez”!?»

La voz que me persiguió reflejaba toda la desesperación de un niño.

«Cuando seas adulto.»

Respondí de inmediato.

Pero el “adulto” que yo decía seguramente era distinto del “adulto” que él imaginaba.

«¡Siempre dices lo mismo!»

Su voz sonó insatisfecha.

Y aun así, no rendirse era muy propio de Sora.

«Ese tipo de cosas se dicen otra vez cuando uno ya es adulto. Probablemente. No lo sé.»

Hasta a mí me sonaron vagas mis propias palabras.

Pero detrás de esa vaguedad, yo estaba ganando tiempo.

«…¡Está bien! ¡Lo diré, seguro!»

Respuesta inmediata.

Aunque sabía lo frágil que podía ser el “seguro” de este niño,

no pude negarlo.

«Lo esperaré con ganas.»

Mi voz se suavizó apenas.

Esperarlo con ganas.

Quizá, de verdad, lo estaba esperando.

Pero no quería admitirlo,

así que desvié la mirada hacia el cielo.

■Sora, 13 años — No es un título, es un compromiso

El sonido de golpes contra la tierra continuaba.

En lo profundo del bosque.

La niebla de la mañana aún no se había disuelto del todo, y el frío húmedo se pegaba a la piel.

Con pantalones de camuflaje y una camiseta negra sin mangas, yo arremetía con el cuerpo contra un sencillo muñeco hecho de troncos.

La piel de mis palmas ya se había endurecido.

Aunque mi respiración era agitada, no dejaba que mis movimientos se deshicieran.

«El… de verdad quiero casarme contigo.»

Una voz repentina.

Al volverme, Sora estaba allí.

El color de sus ojos parecía más profundo que de costumbre.

«…Vaya. Tu forma de decirlo se ha vuelto más adulta.»

Mezclé un poco de ironía.

Pero en alguna parte de mi corazón sentí que las palabras de este niño se habían vuelto un poco más pesadas.

«Ya no quiero que me traten como a un niño. Pronto me graduaré de la división infantil y pasaré a la división juvenil.»

La división juvenil.

Ponía en palabras el cambio de posición, intentando hacerse parecer más grande.

Yo podía entender esa desesperación casi como si la tocara con la mano.

«…Ya veo. ¿Así que si cambia tu posición, también cambia tu corazón?»

Crucé los brazos, todavía calientes por los golpes.

Quise comprobar si este niño conocía de verdad el peso suficiente como para decir que su corazón había cambiado.

«Sí. Ya no soy un “niño”. Lo digo en serio, como cadete de oficial.»

En serio.

Su voz no temblaba.

Su rostro, en el que aún quedaba niñez, y la palabra en serio encajaban de una forma extraña.

«Ajá… Cadete de oficial, ¿eh?»

Murmuré mientras regulaba la respiración.

Cadete de oficial.

Sonaba digno.

Pero este niño aún no sabía qué significaba realmente ese título.

«Por eso quiero una respuesta de verdad.»

Una mirada directa.

Más afilada que las manos con las que yo había estado golpeando el tronco.

«…¿No es solo impulso?»

Mi voz sonó como una prueba.

¿Este niño seguía viviendo solo de impulso?

O quizá…

«No es impulso. Lo pienso de verdad.»

Una voz recta.

Su sonido parecía cortar el frío húmedo del bosque.

«…Vaya, qué bien lo dices. Pero el matrimonio no es una cuestión de “posición”. Es una cuestión de determinación.»

Abrí los puños y poco a poco calmé la respiración.

No era algo tan ligero como para hablar de ello solo con una posición.

Para mí, era algo parecido a una cadena.

«Tengo determinación.»

Respuesta inmediata.

Yo aún no sabía de qué color era esa determinación.

«He visto a muchos chicos decir eso.»

Mi voz salió como si escupiera las palabras.

Por el fondo de mi mente pasaron rostros de adultos que habían repetido esperanza y decepción una y otra vez.

«Yo soy distinto.»

Su voz llegó como un reflejo.

Distinto.

¿Cuánto peso tenía esa palabra?

«…Quizá la próxima vez.»

Corté la conversación de forma breve.

Todavía era demasiado ligero para darle una respuesta allí y en ese momento.

«¡Otra vez “la próxima vez”…!»

La irritación se filtró en su voz.

Pero esa misma irritación me pareció un poco fiable.

«No te apresures. Si vas a pasar a la división juvenil, con el tiempo sabré si tus palabras son reales.»

Se lo dije despacio, como si tratara de hacérselo entender.

Lo lancé al tiempo del futuro.

Era la mayor bondad que yo podía ofrecerle ahora.

«…Lo demostraré. Te lo juro.»

Una determinación tan fuerte que casi podía oír el sonido de su puño cerrado.

Un calor silencioso cayó en mi corazón.

«…Lo esperaré con ganas.»

Mis últimas palabras fueron un poco más suaves.

Para que no notara esa suavidad,

aparté la mirada enseguida.

■Sora, 13 años y medio · Lo que significa cargar con una vida

Una vida pequeña era sorprendentemente ligera.

Y aun así, al sostenerla en brazos, sentía como si cargara con todo el peso del mundo.

Una habitación al fondo de la iglesia.

En aquel lugar que también servía de orfanato, se había sumado un nuevo llanto.

Un bebé que todavía no tenía nombre.

Le acomodé la manta y lo arrullé junto al oído.

El olor dulce de la leche se mezclaba con el aroma húmedo de la vieja habitación de madera.

«El.»

Una voz sonó a mi espalda.

Con aquel sonido, el bebé dejó de llorar solo por un instante.

«¿Qué?»

Respondí sin volverme.

No quería alterar el ritmo de la respiración de este niño.

«…Quiero casarme contigo, El. De verdad.»

Otra vez eso.

Pero esta vez era un poco distinto.

En su voz había una sombra más profunda que antes.

«…»

No respondí.

Solo arreglé el borde de la manta.

El sonido de aquellas palabras era demasiado pesado como para devolverle algo enseguida.

«Ya no soy un niño. Incluso cuando sea adulto, quiero estar siempre a tu lado.»

Incluso cuando sea adulto.

Sus palabras miraban hacia el futuro.

Pero el futuro no podía protegerse con tanta facilidad,

no cuando era como esta vida diminuta que lloraba en mis brazos.

«…Podría pensarlo.»

Por fin respondí.

Fingí un tono ligero para ocultar el temblor dentro de mí.

«…!»

Oí cómo contenía el aliento.

Esa reacción casi me hizo sonreír.

«Pero hay una condición.»

Una condición.

Algo para enseñarle el peso que existía más allá de su imaginación.

La vida que sostenía en mis brazos era la respuesta misma.

«¿Una condición?»

Su voz sonó confundida.

Sabía que me estaba mirando directamente.

Pero yo no aparté los ojos del bebé.

«Piensa en lo que significa convertirse en padre.»

El calor del cuerpo del bebé se transmitía poco a poco a mis brazos.

Era una respuesta más elocuente que cualquier explicación en palabras.

«…¿En padre?»

La voz de Sora tembló un poco.

Seguramente nunca lo había imaginado.

«Sí. El matrimonio significa lo mismo.»

Bajé la mirada y observé los dedos delgados del bebé aferrados a mi ropa.

Eran frágiles.

Y aun así tenían un peso que no podía soltar.

«…Padre…»

Su voz fue casi un murmullo.

Me pareció oír cómo el significado de esa palabra se hundía lentamente dentro de él.

«Cargar con una vida significa eso. …No es algo que pueda decirse a la ligera.»

Se lo dije.

Eran palabras que yo había querido escuchar muchas veces en el pasado,

y que nadie me había dicho jamás.

«…»

Sora guardó silencio.

Ese silencio no era la ignorancia de un niño.

Era el tiempo que necesitaba para recibir un peso que conocía por primera vez.

«Por eso, piénsalo de verdad. No tienes que apresurarte a responder.»

No había ninguna necesidad de apurarlo.

Una respuesta ligera, dada aquí y ahora, valdría mucho menos

que una respuesta cultivada profundamente con el tiempo.

«…Está bien. Lo pensaré bien.»

Ante esa respuesta, dejé que una sonrisa apenas visible apareciera en mi rostro.

Mientras este niño siguiera pensando,

seguramente el futuro todavía podría cambiar.

■Uniforme militar y hábito

El Sacro Imperio de Vermerde, Distrito Fronterizo Uno, aldea de Hansa.

Por un camino agrícola trazado como si cosiera la frontera entre estaciones, caminaba un muchacho.

Su uniforme militar, de un verde pino antiguo, parecía hecho de agujas de pino prensadas. Aquel color de disciplina resultaba demasiado ajeno para mezclarse con el olor de esta tierra.

Solo la caja envuelta en rojo que llevaba bajo el brazo emitía, en medio del paisaje rural, una presencia extraña, como una señal intermitente.

Pang.

Un estallido seco rasgó el aire.

Lo que salió de lo profundo del bosque pudo haber sido un ave silvestre.

O quizá solo el crujido de los árboles.

Un elemento extraño.

Hasta ese punto destacaba él en el paisaje de la aldea.

Los campesinos detuvieron las manos.

Sus ojos no decían nada.

Solo sus miradas lo atravesaban, como si dijeran:

Ah. Así que todavía sigue con eso.

Una vez cada medio año.

Cada vez que regresaba de la escuela de oficiales, hacía lo mismo en esta aldea.

Le pedía matrimonio a una chica.

Una muchacha de dieciséis años que vivía en la iglesia.

Dos años mayor que él, siempre llevaba un hábito de monja bien confeccionado, de un color negro tinta, y siempre le devolvía la mirada con ojos como la superficie serena del agua.

Pero su condición era la de una esclava.

Y aun así, la Sister lo había dicho.

Mientras la propia muchacha dijera que sí, no había nada que separara a los dos.

Por eso, aquello se había convertido ya en algo parecido a un ritual de la aldea.

Un pequeño acontecimiento que llegaba una vez cada medio año, como un festival de primavera teñido de verde nuevo.

Modesto.

Y, sin embargo, conocido por todos.

Los aldeanos ya lo preveían.

De todos modos, la respuesta volvería a ser la misma.

Al final, las palabras que regresaran serían algo como:

«¿Eh? Mmm… Ah, entonces quizá la próxima vez, ¿vale?»

«Ah… Ya veo. Por ahora, quizá la próxima vez.»

«¿Vas a hacer esto cada vez que vuelvas? …Quizá la próxima vez.»

«Sí, sí. Quizá la próxima vez.»

¿Qué significado tenía ese «quizá la próxima vez»?

¿Ella lo hacía sabiéndolo?

¿O fingía no saberlo?

Fuera como fuera, esta vez también sería seguramente «quizá la próxima vez».

Eso habían decidido los aldeanos.

Y aun así, él no detenía sus pasos.

Verano.

Las cigarras seguían cantando como si se hubieran vuelto locas.

El aire de este año era distinto al de otros años.

La humedad.

El olor del sol.

Había algo mezclado en él.

Pang.

Un estallido resonó en el bosque.

Una bala atravesó los árboles a quinientos mera.

Solo había un lugar por donde podía pasar esa línea de tiro.

El lugar que El le había enseñado.

Por eso, para Sora, encontrarla era sencillo.

Solo tenía que seguir el sonido del disparo.

Nada más.

Ahí estaba.

De pie entre la luz filtrada por las hojas, estaba El.

Modo de actividad exterior.

Pantalones de combate de camuflaje y una camiseta negra sin mangas.

Bajo la tela pegada por el sudor, sus hombros se movían apenas con cada respiración.

En el brazo izquierdo tenía grabado un motivo geométrico de rombos.

Negro.

Afilado.

Como si hubiera sido tallado en la carne con un cuchillo.

Que ese patrón se extendía por toda la mitad izquierda de su cuerpo era un secreto que solo Sora conocía.

Los ojos de un cadete de oficial procesaban aquella ropa de combate como algo familiar.

Pero en aquel campo, llamaba la atención de una forma extraña.

A El no le importaba.

Porque se la había regalado la Sister, una exmilitar que era su ama, a ella, que era una esclava.

Y porque era una de sus prendas favoritas.

La ropa no existe para proteger el cuerpo.

Existe para proteger el corazón.

Por alguna razón, Sora pensó eso.

Al parecer, El había terminado su entrenamiento del día.

Había dejado el rifle a un lado y estaba enrollando la esterilla sobre la que había estado tumbada.

El sonido seco de la tela al rozar.

El olor a pólvora que traía el viento aún no se había desvanecido.

Una rama seca se quebró.

Las hojas caídas saltaron.

A propósito.

Sora hizo sonar fuerte sus pasos mientras se acercaba por detrás.

La figura que había añorado durante medio año, lejos de allí, estaba ahora delante de él.

Con una rodilla en la tierra, recogía sus cosas con los movimientos limpios y económicos de siempre.

«Has venido. Bienvenido a casa.»

El se volvió mientras enrollaba la esterilla en círculos suaves.

Solo medio cuerpo miraba hacia él.

Sus miradas se encontraron.

Él estaba en sus ojos.

No lo había olvidado.

Era solo eso.

Y aun así, el «bienvenido a casa» de El le pareció a Sora como si le hubiera devuelto una parte perdida de sí mismo.

Como un reencuentro después de diez años.

Nunca había vivido algo así, y aun así, solo podía describirlo de esa manera.

Seguro que un reencuentro se siente así.

«Ya estoy en casa. ¿Terminaste por hoy?»

«Sí. Justo ahora. Ocho aciertos y dos fallos.»

En los días despejados, El venía aquí casi todos los días y disparaba exactamente diez veces a larga distancia.

Era un hábito de defensa personal y, al mismo tiempo, uno de los pocos placeres que le quedaban.

«Pero ahora voy a cazar un pato o algún otro pájaro. Eso es lo importante.»

El cañón del rifle todavía conservaba calor.

A lo lejos, graznó un cuervo.

El viento húmedo del verano les acarició el pelo.

Entonces los ojos de El se movieron.

Hacia la caja de un rojo intenso que Sora llevaba en brazos.

«¿Esa caja es para consultar sobre matrimonio?»

«Ah, sí. Quería pedirte que te ca—»

Que te cases conmigo.

La voz que iba a continuar fue interrumpida con calma.

«Espera. Hablaremos de eso en el camino de vuelta. Ahora la presa va primero.»

Aquí.

Una señal sin palabras.

Le entregó la esterilla.

El borde duro del soporte se le clavó en el hombro y le robó el calor del cuerpo.

El matrimonio podía esperar.

Por ahora, la caza iba primero.

Esa era la línea temporal en la que ella vivía.

Cuando salieron del bosque, el sol ya se había inclinado un poco.

La esterilla que Sora llevaba a la espalda crujía, dejando un leve dolor en su hombro.

Al final, no habían atrapado nada.

El no pareció darle importancia y siguió adelante, acompañada solo por el sonido de ramas quebrándose bajo sus pasos.

Las palabras no continuaban.

Había intentado sacar el tema del matrimonio, y una vez más, se había quedado atrás.

Siempre era así.

Aunque intentara alcanzarla, la espalda de El caminaba un poco por delante.

Esa distancia no se acortaba.

Llegaron al borde de la aldea.

Olía a verano.

Al olor de la tela de cáñamo tendida para secar se mezclaba el de los frijoles que alguien hervía para la cena.

El viento le rozó la mejilla, y la sal del sudor se secó sobre su piel.

En ese momento, El se detuvo de pronto.

Sin volverse, dejó caer las palabras por encima del hombro.

«Si te conviertes en mi “Companion”, tal vez lo piense.»

Su voz era tranquila.

Pero su pequeñez, como si se hundiera en algo, la hacía sentir todavía más pesada.

«¿Eh? ¿Companion…?»

En cuanto lo dijo en voz alta, Sora se sintió estúpido.

Pero no lo entendía.

De verdad no tenía idea de qué quería decir.

«Sí. Pronto quiero ir a Darmbach. ¿Me llevarías?»

Ella era una esclava.

No podía subir sola a un tren.

Por eso lo pedía.

Ese era el tipo de voz que usó.

«Puedo, pero… ¿con eso basta?»

«Si pagas el tren y escuchas una pequeña petición.»

Sus dos sombras se estiraron largamente y se cruzaron.

El latido de Sora se hinchó en el fondo de sus oídos y se tragó sus palabras.

¿De verdad basta con eso?

No.

Quizá no era «eso» en absoluto.

Sora todavía era cadete de oficial, pero ya se lo trataba como a un soldado.

Eso significaba que recibía paga.

«…Sí. ¿Cuál es la petición?»

«Eso aún es secreto. Pero si la escuchas, pensaré lo del matrimonio.»

Esa voz ligera hizo que el pasado se filtrara en el presente.

Sora había crecido originalmente en el orfanato de esa iglesia.

Y El, cuando fue vendida como esclava en la ciudad provincial de Alberg, fue comprada gracias a la compasión de un aldeano, llevada a Hansa y después donada a la iglesia.

Desde entonces, El trabajaba en el orfanato y cuidaba de los niños.

Sora había sido uno de esos niños a los que ella había «cuidado».

Por eso, su «lo pensaré» tenía peso.

El yo de cuando aún no eran iguales.

Un sentimiento parecido a la admiración.

El pasado y el presente se superpusieron en un instante, y las palabras no salieron bien.

Al parecer, si iba con ella a Darmbach, pensaría en casarse con él.

Era extraño.

¿Era una broma?

¿Iba en serio?

Ni siquiera podía medir eso.

Aun así, desde que escuchó la respuesta de El, Sora no pudo quedarse tranquilo.

Incluso mientras partía el pan con los huérfanos conocidos en la iglesia, su mirada perseguía a El una y otra vez.

Cuando escurría la toalla de gasa de cáñamo en el baño, el frío del agua sobre sus palmas le devolvía la voz de ella.

Incluso al hundirse en la cama rellena de heno, el rostro que aparecía tras sus párpados era, al final, aquel perfil.

El día en que El dijo que iría a Darmbach era el último día de las vacaciones de verano de Sora.

De Hansa a la Capital Imperial había más de ocho horas de viaje solo de ida, entre carruaje y tren.

Sora le dijo que, con ese horario, hacer ida y vuelta sería imposible.

El solo respondió con calma:

«Estaré bien volviendo sola.»

La palabra bien sonó como una prueba de que no estaba bien en absoluto.

Se le cerró la garganta.

Durante las vacaciones, Sora vivió como si volviera a mezclarse con la aldea.

Ayudaba a los campesinos, regresaba a la iglesia cuando caía el sol y cenaba con los huérfanos.

El olor del heno, el dulce aroma de los frijoles cocidos, el parpadeo de las velas.

Sabía que ya no podía experimentar esas cosas en la Capital Imperial.

Durante ese tiempo, El siguió trabajando con calma, con su hábito de siempre.

Pero el tiempo que pasaba cerca de Sora aumentó claramente.

Él sabía por qué.

Ella tenía circunstancias especiales concedidas por Dios.

Si Sora estaba cerca, al menos no tendría que ser mirada «de esa forma».

Por eso Sora permanecía junto a ella tanto como podía.

Cuando jugaban con los huérfanos.

Cuando limpiaban la iglesia.

Y a veces, cuando simplemente se sentaban uno al lado del otro en los escalones exteriores al atardecer.

No hablaban mucho entre ellos.

Pero aquel silencio tenía significado.

No era exactamente protegerla.

Solo estar allí.

Con eso, el mundo parecía volverse un poco más sereno.

Aunque ella esquivara el tema del matrimonio, Sora no se irritaba.

Sabía que siempre era así.

Más bien, precisamente porque ella escapaba un poco hacia adelante de esa manera, esa distancia podía mantenerse.

El tampoco hablaba mucho.

Cuando llegaba la tarde, recogía la ropa tendida en el patio trasero del orfanato.

Sora se colocaba en silencio a su lado y compartía el peso de la tela húmeda.

Cuando soplaba el viento, el olor del cáñamo que aún no terminaba de secarse llenaba el espacio entre ambos.

Eso bastaba.

Estar uno junto al otro sin palabras.

Para los dos, ese era el estado más seguro.

Una relación imprecisa, en la que ni siquiera estaba claro quién protegía a quién, o quién era protegido.

Pero para el Sora de entonces, aquello era suficiente.

«Entonces tendremos que volver a registrar los grilletes de El.»

La noche antes de partir.

Después de terminar la cena de siempre con los huérfanos, y con El, la Sister lo dijo mientras se levantaba de su asiento.

Su voz era tranquila, como algo pronunciado después de una oración.

Los grilletes.

Más exactamente, un artefacto llamado Tethering Device.

Se colocaba en ambos tobillos de esclavos y criminales, drenaba el poder divino del portador y lo rastreaba.

Establecía un rango de movimiento permitido alrededor del amo, y solo permitía la existencia de la persona registrada bajo el control de ese amo.

Permitía, quizá, no era la palabra adecuada.

Era un mecanismo para atar.

Con el poder divino que absorbía, seguía reparándose a sí mismo, mordiendo hasta la médula de los huesos, imposible de quitar o destruir.

En otras palabras, una vez colocado, nunca se separaría del cuerpo de esa persona durante toda su vida.

Que eso se dijera como si fuera algo natural resultaba insoportablemente grotesco.

Aunque la cadena no pudiera verse, ella estaba unida a una.

Sora bajó la mirada.

El tobillo de El.

No quería ver lo que había bajo la tela.

«Ahora, Sora. Vierte tu poder divino.»

«…Solo vamos a salir. ¿De verdad hay que hacer algo así?»

Sora preguntó, desconfiado.

La capilla estaba tenuemente iluminada.

Las llamas de las velas se mecían, y las sombras se alargaban.

«Sí. Vamos a registrarte como su amo.»

«Pero cuando me vaya, no volveré en medio año…»

«Está bien. Ya entenderás los detalles después. Por ahora, adelante.»

La voz de la Sister era tranquila y serena, despojando cualquier razón para resistirse.

El, arrodillada en el suelo, ofrecía su tobillo sin decir nada.

Eso también era extraño.

Era cierto que El, como esclava, era propiedad de la iglesia.

Pero su rango permitido de movimiento debía estar establecido a una distancia tan amplia que casi equivalía a no tener restricción.

Entonces, ¿por qué era necesario registrarlo ahora como su «amo»?

No recibió respuesta.

Solo el aire frío de la capilla se tragó la pregunta y la convirtió en silencio.

No le convencía.

Pero presionado por el gesto de la Sister, que no admitía discusión, Sora hizo lo que le dijeron y extendió la mano hacia el tobillo derecho de El.

Piel blanca, normalmente escondida bajo el dobladillo del hábito.

Por un instante, sus ojos quedaron atrapados por la línea de la pantorrilla que subía en una curva desde el tobillo.

Casi la tocó.

No.

Alguna parte de él incluso pensó que no estaría mal si la rozaba por accidente.

Entonces posó las puntas de los dedos sobre el grillete hecho de acero Gungram, entibiado ligeramente por el calor corporal y el poder divino que había estado absorbiendo de ella.

La Sister vertió primero su poder divino, y el patrón empezó a emitir una luz tenue.

La luz palpitó como si respirara.

En ella, Sora dejó fluir su propio poder divino.

En ese instante, la gravedad se desplazó.

Su conciencia pareció retrasarse y luego alcanzar a su cuerpo.

El mundo se alejó un paso.

Su respiración llegó con un latido de retraso.

Desde los pies hasta lo más profundo de su cuerpo, corrió un torrente que no era frío ni caliente.

«…Está hecho.»

La voz salió de su boca, pero no parecía suya.

El retiró el pie con suavidad y se arregló el dobladillo del hábito.

Como si no hubiera pasado nada.

Y, sin embargo, las puntas de sus dedos temblaban apenas.

Se acarició una vez la zona de la espinilla y apartó la mano enseguida.

Como una niña que hubiera tocado algo que no debía tocar.

«Gracias.»

Solo eso.

Su tono de siempre.

Pero sus ojos no se encontraron con los de él.

Parecía estar mirando a Sora y, al mismo tiempo, algún lugar más allá de él.

Seguro que esto no le gusta.

Él no sabía qué pensaba ella.

Pero, al menos, no estaba disfrutando de ese momento.

No sabía si sería solo por un día o por más tiempo.

Pero con eso, los grilletes habían reconocido que «Sora era el amo de El».

Tenía sentimientos complicados.

Todas las acciones de la chica que amaba estaban ahora en sus manos.

Algo en el fondo de su pecho flotó suavemente.

Una sensación dulce, como si por fin hubiera obtenido algo que había deseado durante mucho tiempo.

Pero en cuanto notó esa dulzura, alguna parte de su corazón empezó a enfriarse.

Quizá le había arrebatado algo.

Una culpa insatisfecha, como la que queda al arrancarle a alguien algo importante por medios injustos.

Y aun así.

Le dolía que fuera por tiempo limitado.

Le dolía, de una forma imposible de evitar, que aquello terminara solo con el ahora.

En el fondo de ese sentimiento había una sombra de inquietud.

Después de este viaje, ¿El volvería de verdad a esta iglesia?

Está bien.

El había dicho que pensaría lo del matrimonio.

Entonces volvería aquí.

Creyendo eso, Sora intentó apartar con todas sus fuerzas la sombra que oscilaba en el fondo de su pecho.

«Entonces ve a lavarte y a dormir de una vez. Tú eres terrible por las mañanas.»

Su tono parecía llevar implícito un «a diferencia de El».

Una espina tenue.

Y aun así, también era una bondad con otra forma, destinada a suavizar la inquietud hasta que llegara la mañana.

A la madrugada siguiente.

Apenas había dormido.

A través del poder divino y de los grilletes, estaba conectado con El, aunque fuera de una manera imperfecta.

Cada vez que ese hecho le apretaba el pecho, el corazón se le aceleraba.

Las palabras de El: pensaré lo del matrimonio.

El futuro de ella.

Y el futuro de él con ella.

La esperanza y la ansiedad se mezclaban y daban vueltas una y otra vez en su cabeza.

Aun así, el aire antes del amanecer era más frío y claro de lo que había imaginado, y calmó un poco su corazón ardiente.

No se quedó dormido.

Con los ojos cerrados, reguló la respiración.

A través de los grilletes, sabía dónde estaba El.

Ella ya estaba despierta y se movía por el interior de la iglesia.

¿Hasta esto puedo saber?

Algo le recorrió el fondo del cuerpo con un estremecimiento.

Su propio poder divino se enredaba en ella a través de aquellos grilletes.

Aunque aún no la veía, la existencia de El vivía bajo su piel.

Incapaz de levantarse, pasó el tiempo en la cama.

El frío de la madrugada le acariciaba las mejillas, pero el fondo de su cabeza estaba caliente y no lograba calmarse.

Quizá todavía sea demasiado pronto.

Pensó eso, pero quedarse más tiempo en la cama no iba a tranquilizarlo.

El pecho le inquietaba, y la ropa de cama se había convertido en un simple peso.

Sora dejó escapar una respiración profunda y arrancó el cuerpo de la cama.

El pasillo.

El comedor.

La cocina.

No había nadie.

Un silencio tenso y absoluto.

Solo las voces de los insectos anunciaban que el telón de la noche aún no se había levantado del todo.

Se lavó la cara y calmó sus mejillas calientes con agua fría.

Cuando salió por la puerta trasera hacia el exterior,

El estaba allí.

Lo sabía.

Pero era incluso más temprano de lo que había imaginado.

Su hábito de siempre.

Apoyada contra una pared de ladrillo cubierta de hiedra, con las manos juntas delante del cuerpo, girando los pulgares uno alrededor del otro, El miraba hacia el otro lado,

hacia donde cantaban los grillos del amanecer.

Un sonido fino, rii, rii, rii,

como si lamentara la llegada del alba.

Con ese sonido de fondo, la nuca de El parecía llevar una tristeza tenue.

Entonces Sora se dio cuenta.

Su cabello era unos diez centímetros más corto.

Un corte limpio, corto.

Era un poco distinta de la El de ayer.

Algo pequeño crujió en el fondo de su pecho.

Quizá no era solo su cabello lo que estaba cambiando.

Por un instante, dudó en llamarla.

Desde atrás veía el cabello de El, levemente translúcido bajo la luz anterior al amanecer, y el dobladillo de su hábito moviéndose apenas con el viento.

Los grillos seguían cantando.

A lo lejos, cantó un gallo, y la mañana de la aldea empezaba a despertar.

Sora inhaló.

El fondo de su pecho crujió.

Si hablaba ahora, sentía que aquella imagen silenciosa se rompería.

Y aun así,

forzó la voz.

«…Qué temprano.»

El se volvió.

Su rostro llevaba una sombra de falta de sueño, y eso la hizo parecer aún más lejana.

«No pude dormir mucho. …Ve a cambiarte. El carruaje ya está aquí.»

Su voz hizo temblar el aire frío de la mañana.

Algo se agitó en el fondo de su corazón, y un pequeño dolor se extendió por su pecho.

«…Qué diligente.»

Lo que había al final de su mirada era un carruaje hundido en la bruma del amanecer.

Aunque llamarlo carruaje era exagerado.

No tenía una buena cubierta ni asientos adecuados.

Era solo una plataforma de carga con unas barandillas sencillas.

La madera desnuda estaba astillada aquí y allá, oscura y húmeda por haber absorbido el rocío de la noche.

Dos caballos estaban de pie, resoplando y expulsando aliento blanco.

Las ruedas eran toscas, casi como si estuvieran hechas a mano, y se hundían en el suelo mojado mientras crujían apenas.

Era lo que había pedido el día anterior a un muchacho de servicio de la aldea.

Había que reconocerle el mérito: ni siquiera había puesto mala cara cuando le pidieron que viniera antes del amanecer.

Sobre la plataforma había una fina capa de heno, y en una esquina se encontraba un pequeño bulto envuelto en tela.

El olor de la madera vieja, el sudor de los caballos y la hierba húmeda le hizo cosquillas en la nariz.

No era el olor de partir hacia un gran viaje.

Era, más bien, el olor de alejarse un poco de la aldea.

Un olor con demasiada realidad.

«Desayunemos en el carruaje. Lo preparé.»

La voz de El suavizó el aire frío de la mañana.

La aldea todavía dormía.

Los campos rodeados por bajos muros de piedra estaban cubiertos de rocío, y sus tallos delgados temblaban con el viento frío.

Las casas de techo de paja exhalaban un humo blanco y débil por las chimeneas, dejando atrás el olor de la hoguera de la noche anterior.

En el camino de tierra, las pequeñas huellas de un caballo o de un perro que había pasado durante la noche seguían frescas.

A lo lejos, cantó un gallo, y en alguna parte crujió una puerta.

Eso era lo único que demostraba que la aldea estaba empezando a despertar.

Una aldea pobre.

Y aun así, aquel lugar era el sitio al que El regresaba.

Y el origen de Sora.

Volvió rápido a su habitación y sacó con torpeza el uniforme militar verde pino antiguo que había mantenido metido en la bolsa durante su estancia en la aldea.

Como lo había guardado de cualquier manera, tenía pliegues raros y estaba lleno de arrugas.

Se desanimó.

Al menos para no perjudicar la dignidad de El, intentó desesperadamente alisar las arrugas con las palmas de las manos.

Pero la tela era obstinada, y comprendió que el esfuerzo era inútil.

Aun así, cuando fue abrochando uno por uno los botones de vástago, adquirió un aspecto algo más parecido al de un uniforme militar.

Se ajustó a la cintura el cinturón que aún conservaba olor a cuero.

Tenía rasguños visibles, y lo apretó un poco más de la cuenta.

Su respiración se volvió superficial.

Está bien así.

No.

No queda más remedio que ir así.

Con aquel uniforme deformado, empezó el día.

Ahora que lo pensaba, la ropa que El podía usar era limitada.

Durante el día, un hábito negro tinta bien confeccionado.

Por la noche, un camisón ligero.

Y los días que salía al bosque, pantalones de combate de camuflaje y una camiseta negra sin mangas,

la ropa que ella llamaba «modo de actividad exterior».

Nunca la había visto con nada fuera de esas tres opciones.

La única excepción era el recuerdo del día en que la llevaron por primera vez a la iglesia.

La niña que había sido vendida como esclava llevaba algo parecido a un saco de lino descolorido, desgarrado en jirones.

Las costuras estaban deshilachadas, el dobladillo pesaba por el barro, y los tirantes parecían a punto de romperse.

Aun así, la El de entonces no dijo nada.

Solo permaneció de pie con aquella ropa puesta.

Esa escena aún no se le iba de la cabeza.

El hábito pulcro, la ropa de combate puramente práctica, incluso aquellos dolorosos jirones de tela de entonces.

Todo envolvía a la misma persona.

Al pensar eso, un dolor sordo le palpitó en el fondo del pecho.

Cuando salió al frente, El ya estaba sentada en la plataforma.

Aunque fuera una plataforma, era la clase de cosa que se encontraba en una aldea apartada.

Una construcción sencilla de tablas mal cortadas y clavadas, con el olor de la madera que había bebido el rocío nocturno.

Los dos caballos exhalaban aliento blanco y movían un poco las orejas.

Sora también subió a la plataforma y se sentó junto a El.

Las tablas crujieron, y el pequeño sonido se extendió por la niebla de la mañana.

«El, ¿esa ropa está bien para ir hasta Darmbach?»

Lo preguntó como simple conversación.

«…Un poco tarde para preguntar eso.»

Lo dijo sin mirarlo a los ojos.

No era rechazo ni burla.

Su hábito, su camisón y la ropa de combate para actividades exteriores.

Esas eran todas sus prendas.

Su tono decía que no hacía falta poner en palabras la realidad de que no tenía otras opciones.

Sora se tragó las palabras y solo pudo mirar su perfil.

«No, sí, lo sé, pero… pensé que parecía difícil moverse con eso.»

Al decirlo casi sin pensarlo, El lo miró de reojo y sonrió solo con los labios.

«Si vamos a decir eso, esa ropa tuya también parece difícil de llevar, Sora. Un uniforme militar… ¿No es demasiado rígido?»

No pudo responderle.

El uniforme verde pino antiguo de cadete de oficial.

Se suponía que era una vestimenta correcta, pero cuando ella lo dijo con una pequeña risa, empezó a parecerle solo ropa incómoda.

Para ocultar la vergüenza, tiró del dobladillo de la chaqueta.

La tela se tensó con un sonido duro, y la incomodidad aumentó aún más.

Y eso que todavía es la versión sencilla para cadetes.

El uniforme de un oficial de verdad es mucho más pomposo.

Al pensar eso, la opresión se le hundió en el pecho.

El seguía con su hábito, los dedos entrelazados sobre las rodillas y la mirada dirigida al frente.

Sora sintió como si él fuera el único que había venido allí vestido con una coraza innecesaria.

«Está bien. Yo tampoco tengo otra cosa para salir. Cuando vuelva a Darmbach, tendré otras—»

Hizo una pequeña pausa y continuó, como si quisiera ocultar su vergüenza.

«Tú también ten cuidado, El. No vayas a meterte en un charco con todos esos volantes.»

El hábito estaba confeccionado como un vestido de una sola pieza, y el dobladillo le llegaba por debajo de los tobillos.

La tela negro tinta era gruesa, sencilla pero cuidadosamente tejida, y cada vez que se movía producía un discreto roce de tela.

Eso ocultaba por completo los grilletes de sus tobillos.

Precisamente por eso podía salir al exterior con esa ropa.

Y aun así, no era adecuada para moverse fuera.

El dobladillo largo rozaba fácilmente la tierra húmeda y la hierba, y hasta el menor desnivel podía entorpecer sus pasos.

Aun así, El la llevaba como si fuera lo más natural.

Para ella, era su «ropa de diario» porque no tenía otra opción.

Mientras hablaba, Sora no pudo evitar pensar en los grilletes de plata ocultos bajo el dobladillo.

Aunque no deberían verse, siempre estaban allí.

«Por favor.»

El se dirigió brevemente al cochero, y los caballos resoplaron.

La plataforma se hundió apenas, y los cuerpos de Sora y El se balancearon.

Con un crujido, el carruaje empezó a avanzar lentamente.

Llamar calle principal de la aldea a aquel camino habría sido demasiado generoso.

No era más que un camino de tierra.

Las ruedas pisaban el barro húmedo, y el sonido del lodo subía desde debajo de sus pies.

La bruma de la mañana aún no se había despejado del todo, y las casas con techo de paja conservaban sus contornos difusos.

El olor de las brasas apagadas se mezclaba con el de la madera húmeda, creando un aire demasiado humilde para llamarlo olor de partida.

El seguía mirando al frente, en silencio.

El dobladillo de su hábito descansaba sobre la madera de la plataforma, y solo el roce de la tela sonaba como un susurro.

A su lado, Sora no lograba dejar tranquilas las manos sobre las rodillas, y jugueteaba con el borde de su uniforme militar.

A un lado del camino, un perro los miraba fijamente.

¿Los despedía, o solo tenía curiosidad?

Ningún aldeano había venido a verlos partir.

Aquel camino de madrugada solo lo conocían los perros, los gallos y ellos dos.

Desde el pescante, el cochero carraspeó suavemente.

El sonido resonó de forma extrañamente fuerte, y Sora enderezó un poco la espalda.

A medida que se acercaban al límite de la aldea, el camino se volvía aún más irregular.

Cada vez que una rueda pisaba una piedra y la plataforma saltaba, el cuerpo de Sora se sacudía ligeramente.

El, a su lado, también inclinaba apenas el cuerpo, pero su postura nunca se descomponía.

Esta persona no se tambalea ni siquiera en momentos así.

Pensando eso, Sora bajó la mirada hacia sus propios pies y removió el barro con la punta del zapato de cuero.

El olor de la aldea aún permanecía.

El olor de la tierra húmeda.

El olor que llegaba desde el establo, parecido al calor corporal de los animales.

Poco a poco, el viento se lo llevaba.

Cuando miró atrás, la torre de la iglesia se veía pequeña.

La luz de la mañana caía débilmente sobre sus paredes de ladrillo rojizo.

En el borde del tejado se alzaba, en silencio, el marco de madera en forma de cruz usado únicamente para la crucifixión.

No era una forma para la oración.

Era una forma para el castigo.

Su sombra se alargaba sobre el suelo.

¿Volverá allí?

¿O ya no regresará nunca?

Por mucho que pensara, no había respuesta.

El carruaje simplemente seguía avanzando con calma hacia fuera de la aldea.

El camino que salía de la aldea era más largo de lo que había imaginado.

Los campos se interrumpieron, y el olor de la tierra empezó a debilitarse.

En su lugar, le llegó el olor de la hierba húmeda y el aroma verde de los árboles que aún conservaban el rocío de la noche.

La plataforma traqueteaba, y de vez en cuando, al pisar una piedra, se sacudía con fuerza.

Sora resistía los golpes poco familiares afirmando las piernas.

El, a su lado, parecía dejar pasar el movimiento a través de sí misma, sentada sin mover casi nada la parte superior del cuerpo.

Su perfil, mirando con calma solo hacia delante, parecía una máscara que no dejaba ver ningún temblor de emoción.

Las casas de la aldea ya no se veían.

Cuando miró atrás, solo la torre de la iglesia de ladrillo rojizo seguía flotando, pequeña, en la bruma matinal.

El marco de madera para crucifixiones que se alzaba en el borde del tejado los contemplaba en silencio.

Más que símbolo de la aldea, parecía una prueba de pertenencia.

Una marca muda que grababa en ellos de dónde venían.

El seguía mirando al frente.

Sora contuvo el impulso de volver la vista una y otra vez, bajó los ojos y cerró el puño.

El sonido de los cascos de los caballos.

El sonido de las ruedas abriéndose paso por la tierra.

El carraspeo ocasional del cochero.

No había nada más.

El tiempo se estiró.

Por primera vez, Sora comprendió que abandonar la aldea podía ser tan silencioso y tan pesado.

Las casas de la aldea ya no se veían.

Los campos, los muros de piedra, el humo bajo que se elevaba—

todo se había disuelto al otro lado de la bruma.

Volvió a mirar atrás.

La torre rojiza de la iglesia se alzaba sola en la niebla de la mañana.

En el borde del tejado, el marco de madera en forma de cruz para crucifixiones.

Aquello no era solo parte del edificio.

Antes, mirar hacia atrás a ese lugar había tenido significado.

Porque El estaba allí.

Porque era el lugar al que él regresaba.

Pero ahora era distinto.

El estaba a su lado, y el carruaje avanzaba.

No era un viaje construido sobre la idea de volver.

Era un desplazamiento que contenía algo aún desconocido.

No la conciencia del camino de regreso, sino la sensación de estar siendo llevado hacia el otro lado de una emoción que no existía en ningún mapa.

¿Qué ocurriría a partir de ahora?

¿Hasta dónde llegarían, y qué se decidiría?

También existía la posibilidad de que regresaran sin que se decidiera nada.

Sora, aún vuelto hacia atrás, miró una vez más la torre.

El no estaba allí.

Y allí ya no quedaba el mismo significado de antes.

Aunque todavía no había empezado, algo ya estaba cambiando.

El camino entró en una pendiente suave, y las ruedas del carruaje golpeaban de vez en cuando las piedrecillas con un sonido seco.

El cielo se había aclarado por completo.

La bruma matinal se había retirado a lo lejos, y la línea de árboles cortavientos más allá de la pradera se dibujaba con claridad.

Sora había recorrido muchas veces el camino hasta Darmbach.

Cada vez que tenía unas vacaciones largas en la escuela de oficiales, había regresado por ese camino en dirección contraria.

Pero ahora, el lugar hacia el que se dirigían sus pies no era «el camino de vuelta».

Esta vez, algo era diferente.

Quizá por eso.

De pronto, quiso hablar.

Cuando el silencio se prolongaba demasiado, daban ganas de lanzar aunque fuera una sola palabra al aire.

«Entonces, lo que tienes que hacer en Darmbach… ¿para qué íbamos, exactamente?»

El no se apresuró a responder.

Miraba más allá de la pradera, balanceando apenas la espalda al ritmo del carruaje.

Al final, abrió la boca.

«Un asunto. Voy a ver a alguien.»

«Ah…»

Era una respuesta más simple de lo que esperaba.

No dijo a quién iba a ver.

Ni por qué.

Sora dejó de insistir.

Porque sintió que aquella respuesta ya había sido preparada de antemano.

No sonaba tanto a evasiva como a una respuesta pensada desde el principio para impedirle tocar el centro.

Sí.

Era la defensa silenciosa de alguien que había decidido no mostrar algo.

El dobladillo del hábito se agitó apenas con el viento.

Al recordar los grilletes bajo la tela, Sora apartó la mirada.

Las palabras voy a ver a alguien se sintieron extrañamente lejanas.

El paso de los caballos se aceleró poco a poco, y la figura del cochero se disolvió en la luz del sol.

Solo el silencio que quedaba sobre la plataforma hacía resaltar con más claridad el peso de la conversación.

«¿Quieres desayunar ya?»

La voz de El se fundió con el balanceo de la plataforma y sonó un poco más suave.

«Sí.»

Sora asintió y tomó el sándwich que ella le ofreció.

La vibración del carruaje le llegaba al cuerpo con un ritmo constante, y cuando mordió el pan en medio de aquella inestabilidad, el sabor del jamón salado y de unas hojas ligeramente picantes se extendió por su lengua.

Una comida tan común hacía real la mañana del viaje.

«Ahora que lo pienso, viajas ligera, El.»

Al mirar, solo había una cesta a sus pies.

Casi parecía como si fueran de pícnic.

Pero de allí a Darmbach había más de ocho horas de ida.

Si tenía que resolver algún asunto, probablemente tendrían que pasar la noche, y aun así no llevaba ropa de cambio ni nada parecido.

El levantó apenas la comisura de los labios y respondió como si dijera algo evidente.

«…Lo mismo que con la ropa. Soy esclava. No tengo nada que valga la pena llevar.»

Sora pensó que había metido la pata.

Pero en ese instante, una pequeña incomodidad permaneció dentro de él.

El tono de El sonaba como una simple enumeración de hechos.

Sin tristeza.

Sin desprecio por sí misma.

Sin resignación.

Eso lo hacía aún más antinatural.

Está ocultando algo.

Ese pensamiento quedó como una inquietud en el fondo de su pecho.

El carruaje siguió avanzando con calma.

Más allá de la vista que se balanceaba, el verde de la pradera brillaba bajo el sol.

Mientras masticaba el pan, Sora no lograba tragarse el eco de las palabras de El.

Podrías pedirle algo prestado a la Sister.

Las palabras le subieron hasta la garganta, pero Sora las tragó.

En su lugar, El abrió la boca primero, como si diera la respuesta antes de que él pudiera preguntar.

«Y si me falta algo, tú me lo comprarás, ¿no? Eres mi amo, después de todo.»

Rió ligeramente y mordió el borde del sándwich.

Si uno tomaba solo las palabras, sonaban a broma.

Pero en el fondo de su voz había una resonancia plana como la superficie de agua fría, y eso hacía que también sonara, de algún modo, en serio.

Ah, así que se trata de eso, pensó Sora.

Pero en el fondo de su pecho, otra emoción se agitó.

Mi amo.

La posición formalmente registrada a través de los grilletes.

Solo cuando ella lo llamó así, aquello adquirió peso como realidad, no solo como forma.

Aunque sabía que era solo durante el viaje, algo dentro de su cuerpo se calentó.

Demasiado frágil para llamarlo posesión.

Y aun así, allí existía una relación de poder unilateral.

El sonido de masticar pan.

El sonido de las ruedas abriéndose paso por la tierra.

La respiración de los caballos.

Entre los sonidos mezclados del viaje, Sora apretó con fuerza el borde de su chaqueta entre los dedos, obligando a hundirse la agitación en su interior.

«Eres mi amo, después de todo.»

Tras decir eso, El se limpió unas migas de pan y volvió la mirada al frente, como si declarara terminado el tema.

Sora buscó palabras.

¿Qué podía decir para llenar aquel silencio?

Pero no encontró nada.

«…Entonces, ¿a qué vas en realidad?»

Al final, solo pudo lanzar una pregunta directa.

El inclinó apenas la cabeza, apoyó la mejilla en una mano y sonrió débilmente.

«¿Qué crees tú?»

«No lo sé…»

«Entonces piénsalo. La respuesta será parte de la sorpresa cuando nos encontremos con esa persona.»

Lo había esquivado.

No porque eligiera no responder.

Desde el principio, no tenía intención de entregarle esa respuesta a Sora.

Ese era el tono de su voz.

Él empezó a decir algo más, pero se detuvo.

Cuando supo que una puerta no se abriría por mucho que empujara, ya no tuvo ganas de gastar fuerzas en ella.

Solo los cascos de los caballos y el crujido de las ruedas volvieron a quedar entre los dos.

Ese silencio era mucho más pesado que antes.

Al cabo de un rato, comenzaron a aparecer cercas a los lados del camino.

Sopló un viento seco, y el olor de la hierba se volvió más débil.

Ya no se veía a los campesinos.

A lo lejos, una bandada de pájaros giraba en círculos.

Mezclado con el olor de la tierra húmeda, un olor parecido al aceite quemado le rozó la nariz.

Era el humo que llegaba de las fábricas cercanas a las afueras.

El suelo cambió a un camino duro de grava, y las ruedas traquetearon sobre él.

La respiración de los caballos se volvió un poco más áspera.

Empezaron a oírse voces humanas aquí y allá.

Era un paisaje que debería conocer bien, pero ese día le pareció distinto.

No volver a la ciudad.

Entrar en la ciudad.

Esa sensación se extendió por su pecho.

El se acomodó en el borde de la plataforma y arregló el dobladillo de la falda, casi como si se preparara para recibir aquello.

Delante, apareció un gran tejado.

Una pequeña estación donde llegaban y salían los trenes con destino a Darmbach.

Paredes blancas y tejado de tejas rojas.

Frente al edificio de la estación se reunían viajeros y comerciantes cargados de equipaje, y las filas de carruajes entraban y salían sin interrupción.

El olor de aceite se superponía al calor de los cuerpos humanos.

El aire claro del camino rural ya no estaba.

El cochero tiró brevemente de las riendas.

El carruaje redujo la velocidad, y el crujido de la madera se volvió más fuerte.

Para Sora, ese sonido pesó más que el silbato de un tren.

«…Llegamos.»

El murmuró en voz baja.

Sora solo pudo asentir.

¿Qué ocurriría a partir de ahora?

Por mucho que pensara, no había respuesta.

En cuanto el carruaje se detuvo, el murmullo los envolvió.

La respiración de los caballos, las órdenes breves del cochero y, detrás de ellas, el sonido de la carga siendo bajada de los vehículos.

En la plaza frente a la estación, viajeros y comerciantes formaban grupos, y los gritos de venta y las voces de negociación se cruzaban entre sí.

El olor de aceite quemado, la humedad de la lluvia de ayer absorbida por el calor del empedrado y el aroma dulce de un puesto cargado de fruta seca se superpusieron y llegaron a su nariz.

Sora se arregló el borde del uniforme militar y soltó una larga respiración.

El edificio de la estación, que debería resultarle familiar, aquel día parecía extrañamente grande y lejano.

Bajo el tejado de tejas rojas, un reloj metálico anunciaba la hora sin ningún tacto.

El bajó primero de la plataforma.

Levantándose el dobladillo para no pisarlo, se dirigió hacia el edificio de la estación con pasos sin vacilación.

El negro tinta de su hábito llevaba una extraña quietud en medio de aquella multitud desordenada.

Sora quedó atrapado por la visión de su espalda, y luego se apresuró a seguirla.

Frente a la taquilla se había formado una larga fila.

La ropa de quienes esperaban variaba mucho, desde las ásperas prendas de cáñamo de los campesinos hasta capas bordadas con hilo de oro.

El olor de cabello aceitado, piel de animal y calor humano mezclado con sudor llenaba el aire.

«…Sora, cómpralos.»

El lo dijo suavemente.

No fue una orden ni una petición, sino algo pronunciado como una simple cuestión natural.

Sora asintió y sacó la cartera.

Las monedas sonaron secamente dentro de su bolsillo.

Cuando llegó su turno, el pequeño empleado de la estación le entregó los billetes sin siquiera levantar la cara.

El cartón rígido que tocó su palma tenía un peso extrañamente real.

Más de ocho horas de ida.

No era solo papel.

Era un pase que garantizaba su separación de la vida diaria.

Al salir al andén, frente a ellos había un tren descendente detenido.

Un vagón de este lado, rumbo a la aldea de Hansa.

El cuerpo de hierro ennegrecido por el hollín expulsaba vapor blanco, y el olor metálico flotaba mezclado con el viento.

Unas cuantas personas subían, y en algún lugar cercano resonaba el sonido de la carga siendo colocada en los vagones.

Pero el tren ascendente que ellos debían tomar aún no había llegado.

Sora vio a un empleado cambiar un letrero y entendió que faltaban unos diez minutos.

«…Aún no está aquí.»

El murmuró, dejando a sus pies la pequeña cesta que hacía de equipaje.

Sora asintió en silencio y metió la mano en el bolsillo del uniforme.

¿Por qué el tiempo de espera era tan inquieto?

Solo estaba de pie, y aun así el centro de su cuerpo se sentía incómodo.

Tenía muchas cosas que quería preguntar.

A quién iba a ver en Darmbach.

Por qué lo llevaba a él.

Pero aunque preguntara allí, no creía que El fuera a responder.

Al otro lado del andén, los pasajeros que habían bajado del tren descendente se marchaban conversando.

Personas con rostros de viaje terminado.

Y ellos dos, a punto de empezar uno.

Solo eso hacía que aquel lugar pareciera una frontera.

El miraba las vías en silencio.

Sora volvió a ser consciente de los grilletes alrededor de sus tobillos delgados y apartó la mirada enseguida.

Para llenar el tiempo, intentó iniciar una conversación.

«Entonces, ¿a qué vas a Darmbach?»

El volvió apenas el rostro hacia él, pero la respuesta fue simple.

«A ver a alguien.»

«¿A quién?»

«Secreto.»

La conversación se detuvo ahí.

Sora cambió de tema.

«¿Cómo estuvo la aldea mientras yo no estaba?»

«Nada en particular.»

Una respuesta serena.

No siguió nada más.

No sabía si ella no quería hablar, o si él era simplemente malo para hacerla hablar.

Fuera como fuera, las palabras se disolvieron en el aire y desaparecieron.

Bajó la mirada al empedrado bajo sus pies y sintió cómo el silencio se volvía pesado.

El olor empalagoso de unos dulces fritos que vendían cerca flotó en el aire, haciéndolo sentir aún más incómodo.

Las agujas del reloj del andén avanzaban poco a poco.

Antes de que llegaran al diez, un rumor bajo se acercó desde la distancia.

La vibración de las vías le tembló en las suelas de los zapatos, y un viento tenue empujó el aire del andén.

«Ya viene.»

El lo dijo en voz baja.

Al final de su mirada se acercaba un cuerpo negro.

El vapor blanco se extendió como bruma, y el olor de metal y calor se precipitó hacia ellos de golpe.

Sora inhaló profundamente.

Como si quisiera aplastar, en lo hondo de los pulmones, la aspereza que habían dejado las brasas de la conversación.

Un rugido bajo y ondulante se acercó desde el fondo de las vías.

Los rieles chillaron, y el suelo del andén tembló apenas.

La enorme masa de hierro negro apareció, expulsando vapor.

Su cuerpo ennegrecido por el hollín brillaba oscuramente, cubriendo el andén con sonidos metálicos de crujido.

Era una escena a la que debería estar acostumbrado.

Para Sora, el tren no era más que un medio de transporte que usaba para ir y volver cada medio año.

Una herramienta para llenar el tiempo entre la Capital Imperial, Darmbach, y la aldea de Hansa.

Pero hoy se veía distinto.

Le imponía en silencio el hecho de que este viaje no significaba una simple visita a casa ni un regreso.

Esa diferencia hacía que la masa de hierro se sintiera extrañamente enorme.

El sostuvo el dobladillo de su hábito y caminó hasta el borde del andén con la cautela de alguien que se acerca a algo por primera vez.

La leve torpeza de sus movimientos le dijo que rara vez subía a un tren.

Sora dio un paso adelante y subió los escalones como si la guiara.

El frío del pasamanos de hierro se le pegó a la palma, y la vibración pesada que subía desde debajo de sus pies se hundió en su cuerpo.

Una sensación que debería conocer bien.

Por alguna razón, hoy no lo tranquilizaba.

El lo siguió y cruzó la puerta.

Dentro, el aire estaba lleno de olor a aceite, hierro y calor humano.

Los asientos de cuero crujían, y las conversaciones se cruzaban con el sonido de equipajes chocando.

El se detuvo un instante y miró alrededor.

La pequeña tensión que apareció en su perfil pinchó el pecho de Sora.

La puerta se cerró con peso, y el tren siguió gimiendo mientras exhalaba su calor interior.

La luz apagada del vagón dominaba la realidad, y el mundo exterior ya quedaba lejos.

Los asientos de cuero estaban gastados por el uso, con pequeñas grietas en las costuras de los respaldos.

Las ruedas comenzaron a girar pesadamente, y la vibración regular del hierro mordiendo los rieles subió por el suelo.

Para Sora, era una sensación que había vivido muchas veces.

Pero hoy era diferente.

No era parte de la ruta cotidiana de regreso que había repetido cada medio año.

Llevaba el presagio de que algo irreversible estaba comenzando.

Por eso, incluso el olor familiar del hierro agitó la inquietud en el fondo de su pecho.

El se sentó junto a la ventana y no se movió, con la mirada fija afuera.

En cuanto dejaron la estación de la aldea, el cielo cambió a un gris teñido de rojo, y la frontera entre la noche y la mañana retrocedió detrás de ellos.

Ella siguió esa luz sin parpadear, como si se negara a perderla de vista.

La mirada de alguien poco acostumbrado a los trenes, mezclada con tensión y curiosidad.

Sora le robaba miradas de perfil e intentaba decir algo, pero las palabras se dispersaban en el aire.

Cuando llevaban alrededor de una hora lejos de la aldea, el paisaje al otro lado de la ventana se convirtió en colinas hasta donde alcanzaba la vista.

Las espigas de trigo verde azulado corrían con el viento, y desde los bosques junto a las vías llegaban voces de pájaros sin cesar.

La estación estaba en pleno verano.

El aire dentro del vagón ya había empezado a acumular humedad, haciendo pesada cada respiración.

Sora volvió a abrir la boca.

«¿A quién vas a ver en Darmbach?»

El inclinó apenas la cabeza, pero su respuesta fue una sola palabra.

«A alguien.»

«…¿A quién?»

«Secreto.»

Nada siguió después de eso.

Incapaz de encontrar una abertura para la conversación, el silencio echó raíces entre ellos.

El balanceo del tren parecía acentuar todavía más ese silencio.

En las estaciones intermedias, los pasajeros subían y bajaban.

Un hombre con aspecto de campesino subió con una gran cesta, seguido por un soldado de mediana edad con gorra militar.

Cada uno hablaba, dejaba su equipaje, y llenaba el vagón de olor y ruido.

El olor de la paja seca se mezclaba con el del aceite metálico, superponiéndose al sudor del largo viaje y al hedor férreo del tren, haciendo el aire interior todavía más denso.

Incluso en medio de aquel bullicio, El seguía mirando sola hacia afuera, grabándose en los ojos el paisaje que todavía parecía una extensión de la aldea.

Su mirada estaba lejos.

Era difícil saber si miraba los campos y bosques que pasaban ante ella, o algo aún más lejano.

Finalmente llegó la hora en que el sol iluminó el interior del vagón con blancura.

Si uno miraba el reloj, debía de estar cerca de las once.

Los cuerpos, sentados desde la mañana, se habían vuelto poco a poco pesados, y un dolor sordo se había reunido en sus caderas y espalda por estar apoyados contra el asiento duro.

Sora se estiró ligeramente, dejó que la espalda le crujiera, sacó los sándwiches que había llevado y le ofreció uno a El.

«¿Quieres?»

El se había quitado los zapatos y había colocado los pies en el asiento de enfrente, del lado de Sora, abrazándose las rodillas.

Asintió apenas y lo aceptó sin dudar.

El suelo que tocaban sus plantas descalzas estaba frío, y la fina vibración del tren se transmitía directamente.

Era una comida demasiado modesta para llamarla almuerzo.

Y aun así, significaba más que llenar el estómago.

Aunque no hubiera palabras, solo comer juntos hacía sentir que se habían acercado un poco.

Después de llenarse, la somnolencia se apoderó del vagón.

El ritmo de las ruedas continuaba como una canción de cuna, y varios pasajeros dormían profundamente en sus asientos.

Sora también cerró los ojos, pero no logró hundirse del todo en el sueño.

La presencia de El a su lado, acomodándose de vez en cuando y mirando por la ventana, seguía allí, sin romperse, en el fondo de su conciencia.

Al entrar en la tarde, el paisaje cambió.

Las praderas desaparecieron, y aparecieron cabañas toscas de piedra y fábricas que vomitaban hollín por sus chimeneas.

El olor de aceite quemado y humo de carbón entró por las rendijas de la ventana, haciendo pesados sus pulmones.

Era el olor de la ciudad.

La señal de que la Capital Imperial estaba cerca.

Por primera vez, El apartó la mirada de la ventana y exhaló.

«…Está cambiando.»

Su voz pertenecía tanto a alguien que sabía que el viaje estaba terminando

como a alguien que se preparaba para algo.

Sora no supo cómo recibir esa voz, así que solo asintió.

No conocía el verdadero propósito de este viaje, ni las verdaderas intenciones de ella.

Lo único que sabía era que la enorme boca llamada Capital Imperial estaba a punto de tragárselos.

El tren redujo la velocidad, y el crujido de los acoplamientos dejó una larga cola sonora.

Fuera de la ventana se alineaban edificios ordenados, amplias calles empedradas, carruajes y personas formando filas.

El paisaje rural había desaparecido por completo, y el contorno de la Capital Imperial, Darmbach, se acercaba ante ellos.

Sora inhaló profundamente.

La ciudad que debería haber visitado cada medio año ahora parecía cargar un peso extraño.

El permanecía en silencio en el borde del asiento, con las manos juntas y fuerza en las puntas de los dedos.

Sora no pudo preguntar qué significaba aquel gesto.

Así comenzó el largo viaje

del muchacho de uniforme militar

y la muchacha con hábito de monja.

■Un Viaje con Elhianos

El Sacro Imperio de Vermerde, la Capital Imperial, Darmbach.

Territorio bajo control directo del Emperador.

Una gran metrópolis de dos millones de habitantes.

Un enorme recipiente donde se mezclaban los olores del hierro, la piedra y el poder, y cuyo aliento podía sentirse incluso desde lejos.

Vista desde las colinas, una sucesión de tejados escarlata se extendía como una marea ondulante, y un número incontable de casas agitaba sus formas hasta el borde del horizonte.

Entre ellas, las aceras de piedra blanca se ramificaban como vasos sanguíneos. En las calles, profundamente marcadas por los surcos de las ruedas, carruajes y personas iban y venían sin interrupción.

Era una visión parecida a asomarse al interior del cuerpo de una criatura gigantesca.

Aquel paisaje, que antes lo había abrumado cada vez que salía de la aldea, se había convertido ahora en la «zona de vida» de Sora.

Pero hoy era un poco distinto.

El estaba a su lado.

Lo primero que recibía a quienes visitaban la Capital Imperial en tren era el imponente train shed.

Una cubierta de vigas de hierro ennegrecidas por el hollín y cristal empañado cubría decenas de terminales.

Armazones de arcos superpuestos sostenían el cielo, y los innumerables cristales encajados en ellos, aunque velados por el hollín, recibían la luz blanca del sol y brillaban con un resplandor apagado.

Cerca del techo, enormes conductos de ventilación expulsaban vapor como si respiraran, y una neblina blanca flotaba tenuemente.

El sonido del aire comprimido estallaba por todas partes, y los cilindros de las locomotoras rugían.

El silbato de un tren que acababa de partir llenó la estación, resonando en lo más hondo del estómago mientras hacía vibrar las vigas de acero.

En las vías del lado opuesto, un vagón que acababa de llegar emitía un chirrido de frenos ensordecedor, y el hierro contra el hierro alzaba un grito agudo.

Desde más al fondo, los mugidos y balidos de un tren de carga repleto de ganado llegaban rebotando, como si reptaran por las paredes.

Relinchos de caballos, breves balidos de ovejas, aleteos.

Todo se disolvía y se mezclaba en la altura del techo, esparciendo una vitalidad parecida a la de una senda de bestias dentro de la ciudad.

En los pasillos, comerciantes con bolsos de cuero se gritaban unos a otros, mientras obreros que empujaban carretillas se abrían paso entre la multitud arrastrando ruedas que chirriaban.

El olor del hierro húmedo de aceite, el humo de carbón y el sudor humano de los largos viajes se mezclaban en un único aire pesado que llenaba la nariz.

Las risas agudas de los niños, los regaños de una anciana, breves señales de silbato, el estallido lejano de una válvula de vapor.

Innumerables sonidos se cruzaban entre sí y, aun así, resonaban como el ritmo de la ciudad.

Un mecanismo gigantesco, con la majestad de un templo y la respiración de un ser vivo.

El ferrocarril, símbolo de la civilización, crujía con todo su cuerpo, exhalaba vapor, tragaba viajeros y volvía a expulsarlos.

Bajo aquel techo imponente, El se detuvo y miró hacia arriba.

Su cabello negro con reflejos rojizos, bañado por la luz pálida, se movió apenas.

En el fondo de sus ojos apareció el asombro, y apretó los labios como si quisiera ocultarlo.

Recién terminada la travesía en tren, parecía casi una peregrina extranjera que acababa de cruzar una puerta.

Al ver aquella mirada, Sora sintió un orgullo extraño.

Él no había construido ese lugar.

Tampoco lo poseía.

Y aun así, esta era su ciudad.

El lugar donde vivía la mitad de él.

Sintió que el paisaje de la Capital Imperial se extendía como un escenario preparado para mostrárselo a El.

Un orgullo fuera de lugar le llenó el pecho, como si estuviera guiándola por su propia casa.

Al salir del andén de llegada, el latido de la Capital Imperial los golpeó de golpe.

Bajo la gran cubierta de hierro y cristal, incontables personas seguían moviéndose.

Soldados en uniforme, comerciantes vestidos para viajar, peregrinas con hábito, obreros cargando bultos.

El sonido seco de tacones de cuero contra el suelo de piedra, las voces de los vendedores, el eco restante de los silbatos de tren.

La terminal murmuraba como unas vísceras gigantescas.

El vapor flotaba, y el olor mezclado de aceite e incienso llenaba la nariz.

Sobre sus cabezas, las vigas de hierro se extendían como una telaraña, y entre sus huecos caía la luz blanca del verano.

El, con su cuerpo pequeño enterrado entre las olas de gente, se detuvo por un momento.

Su mirada se extendía hacia el fondo de la cubierta, tan silenciosa que incluso el murmullo de la multitud parecía alejarse.

El dobladillo de su hábito se movía apenas al ritmo de la presencia de quienes pasaban, y su cabello corto, rojinegro, devolvía suavemente la luz de arriba.

Parecía una peregrina detenida allí, incapaz de recibir del todo el mundo exterior.

Sora se colocó a su lado y siguió su mirada.

Sobre la Capital Imperial había un enorme sigilo sagrado que brillaba tenuemente.

Una figura de luz, como grabada en el cielo mismo, flotaba como una cubierta que envolvía toda la ciudad, y en su centro se alzaba un halo.

Símbolo de fe.

Prueba de que el poder de Dios miraba esta ciudad desde lo alto.

Sora entornó los ojos.

Era una imagen que veía una vez cada medio año, y aun así algo le escocía en lo profundo del pecho.

Aquella luz parecía imponerles el enorme orden que existía fuera de sus pequeñas vidas cotidianas.

El bajó la mirada y soltó una respiración profunda.

En ese gesto habitaba una sombra que no era fácil distinguir entre temor y resignación, y Sora se quedó sin palabras.

Los dos empujaron las pesadas puertas de la terminal y salieron a la ciudad.

Bajo una luz blanca y deslumbrante, una amplia avenida empedrada se extendía en línea recta, flanqueada por tejados escarlata y agujas que se alzaban como un bosque.

Las ruedas de los carruajes tallaban surcos, las campanas resonaban a lo lejos y las voces humanas se arremolinaban.

La Capital Imperial, Darmbach.

No era solo una ciudad, sino un mecanismo gigantesco que respiraba junto al símbolo de Dios.

Se acercaba el Día Conmemorativo de la Victoria contra los Demonios.

En los pasillos que conducían hacia la plaza de la estación, la gente ya iba y venía apresurada con los preparativos.

Los instrumentos de la banda, pulidos para el desfile, brillaban. Los comerciantes alineaban recuerdos y banderas, y ya empezaban a vender pequeñas banderas para niños y réplicas de medallas.

En la plaza se levantaban gradas provisionales, y la tarima para el discurso conmemorativo estaba cubierta con tela.

Los ciudadanos murmuraban ante la fiesta que aún no había llegado, y en cada farola colgaban carteles que alababan la victoria.

El día principal aún estaba a varios días de distancia.

Pero la Capital Imperial ya empezaba a quedar envuelta en el primer latido del festival.

El lugar al que Sora la guió fue la Iglesia Central, que se alzaba en el corazón de la Capital Imperial.

O más bien, no tuvo más remedio que llevarla allí.

«Tengo que ir a la iglesia más grande de Darmbach.»

Eso había dicho El.

En su voz había una fuerza que rechazaba cualquier margen para explicaciones.

Por el camino, Darmbach estaba lleno del pulso del cercano Día Conmemorativo de la Victoria contra los Demonios.

A lo largo de las calles ya se alineaban puestos del mercado conmemorativo, y el dulce aroma de los pasteles horneados y el olor de la comida frita en aceite flotaban mezclados con el aire cargado de vapor.

Los comerciantes levantaban recuerdos y pequeñas banderas con el emblema de la Capital Imperial, y los niños corrían de un lado a otro con réplicas de medallas pegadas al pecho.

«Mira eso. Hay más puestos que el año pasado.»

Sora se detenía de vez en cuando y le hablaba como si estuviera guiándola.

«Ah.»

«…Ajá.»

El dirigía la mirada, al menos por cortesía, pero no mostraba más interés.

El olor dulce y el calor de los ciudadanos que pasaban no parecían ser para ella más que paisaje exterior.

En su perfil había una sombra de pensamiento separada por completo de la fiesta que tenía delante.

Cruzaron las calles, avanzaron por la avenida principal y se detuvieron ante un edificio cuyas agujas perforaban el cielo.

La iglesia asentada en el corazón de la Capital Imperial tenía solemnes sigilos sagrados grabados en sus muros de piedra, y proyectaba la sombra del halo que atravesaba la cubierta celeste.

Frente a las enormes puertas, El borró toda expresión, como si no quisiera que nadie advirtiera nada, ni siquiera ante aquella presencia abrumadora.

Durante todo el trayecto estuvo inquieta.

Incluso mientras caminaba, mantenía las manos unidas delante del pecho y hacía girar los pulgares una y otra vez.

Ese movimiento delicado era una señal de ansiedad expulsada sin palabras.

Sora captó aquel gesto por el rabillo del ojo y, al no soportar más el silencio, le habló.

«…¿Qué asunto tienes en Darmbach?»

«…»

«¿Pasó algo en la aldea?»

Sus respuestas fueron vagas y breves.

Todas las preguntas rebotaban contra su coraza exterior y no llegaban a lo profundo.

Los temas no conectaban, y los puentes de palabras se derrumbaban enseguida.

Sora no sabía si él era malo preguntando o si ella se negaba a hablar.

Solo las campanas de la iglesia resonaron con fuerza, como si llenaran aquel hueco, haciendo destacar aún más el silencio entre los dos.

Durante el camino, por un instante se le ocurrió hablar de su vida escolar en Darmbach.

De cosas que habían pasado en la residencia.

De errores cometidos en clase.

De su día a día como cadete de oficial.

Pero no tenía confianza en que El escuchara con interés.

Además, ella miraba hacia algún lugar lejano.

Mientras caminaban, su mirada no parecía dirigida al empedrado de la calle, sino a otro lugar invisible.

Al final, Sora no pudo decir nada.

La emoción que había sentido al saber que podría salir lejos con El había desaparecido en alguna parte.

Aunque caminaban uno junto al otro, había entre ellos una distancia imposible de llenar.

No se le ocurría ninguna palabra para atraer su atención.

Todas se hundían en el fondo de su pecho.

El bullicio de la Capital Imperial era algo que, en circunstancias normales, debería haberlo animado.

El ruido de los puestos, las ruedas de los carruajes raspando el empedrado, la sombra del sigilo sagrado blanco cayendo sobre la calle.

Todo eso se había convertido en un paisaje que simplemente atravesaba su pecho.

El murmullo de la gente no sonaba como ruido, sino como una membrana que solo separaba a Sora del mundo exterior.

El pasó casi rozando a Sora y detuvo a una Sister cercana.

«Soy Kivanagran. He venido por lo del successor child. Tengo un Companion.»

Su voz no tenía inflexión.

Era serena, pero estaba tensada de una forma extraña.

Sora no entendió.

Companion.

Y el hecho de que hubiera pronunciado a propósito aquel nombre infame: Kivanagran.

¿Era por algún trámite administrativo?

¿O por otra razón?

Lo único seguro era que casi nunca la había visto pronunciar ese nombre por sí misma.

El se llamaba Elhianos Kivanagran Protagoras.

Protagoras era el apellido de su padre, con una sonoridad más segura y común.

Pero Kivanagran era distinto.

Un apellido antiguo, unido a la línea materna durante miles de años y heredado como la sangre.

Ese nombre siempre se susurraba junto con cierto escándalo y cierto destino.

En el instante en que fue pronunciado, Sora sintió que el aire alrededor descendía un grado,

como si desde el fondo de un pozo oscuro subiera aire frío.

Sora se quedó inmóvil, en silencio.

Incapaz siquiera de medir el peso de aquellas palabras, solo pudo quedarse allí y vigilar la espalda de ella.

El cabello rojinegro de El reflejaba la luz pálida, y su sombra temblaba sobre la pared de piedra blanca.

La Sister a la que El había hablado asintió con una sonrisa administrativa y llamó enseguida a otra Sister.

Siguiendo su guía, los dos avanzaron hacia el interior.

Sus pasos marcaban un ritmo sobre el suelo de piedra pulida, y con cada sonido, la quietud alrededor parecía hacerse más profunda.

En una hermosa sala interior los recibió otra Sister.

Les lanzó una mirada que parecía ver hasta el fondo de sus ojos, y volvió a remitirlos a otra parte.

«Ah, la oración por el successor child. Muy bien. Venid conmigo.»

Sus palabras eran suaves, pero tenían algo irresistible.

Como si todo hubiera sido decidido de antemano, sonaban sin dejar espacio para negarse.

Sora no tuvo más remedio que obedecer.

Debería estar acostumbrado a la vida en la Capital Imperial.

Y aun así, desde que había puesto un pie en ese lugar, algo le oprimía el pecho.

Una nobleza tan intensa que casi resultaba asfixiante.

Él, que normalmente ni siquiera pensaba en Dios, no podía evitar tomar conciencia de ese nombre.

Cuanto más avanzaban hacia el interior, más densa se volvía aquella sensación.

Era un espacio para el que la palabra grande no bastaba.

Sobre sus cabezas, una cúpula blanca de una altura capaz de atravesar el cielo se extendía como la cubierta del mundo mismo.

La superficie desnuda del hormigón era lisa hasta parecer viva, y, como rompiendo su blancura uniforme, una sucesión de ventanas fusiformes, semejantes a las varillas de un paraguas, dejaba entrar varios haces de luz azulada y blanca.

La luz era fría y clara, pero tan fuerte que parecía capaz de quemar al tocarla.

Su brillo destacaba cada una de las enormes columnas de piedra que sostenían la cúpula y proyectaba sombras larguísimas sobre el suelo.

Las columnas de piedra se alzaban allí en silencio, como antiguos gigantes, y junto con las paredes estaban cubiertas por innumerables patrones y relieves.

Curvas como enredaderas vegetales.

Grupos de soldados alzando armas.

Bestias misteriosas que nunca había visto.

Bañados por la luz del sol, alternaban entre el resplandor blanco de la cal y sombras profundas, haciendo que el propio espacio pareciera respirar como algo vivo.

«Guau… ¿Todavía quedaban lugares así en la Capital Imperial…?»

La voz se le escapó a Sora sin querer.

Era una escena capaz de asombrarlo incluso a él, que debería estar acostumbrado a la Capital Imperial.

Solo ahora se veía obligado a comprender cuántas capas de historia contenía esta ciudad.

Pero El era diferente.

No prestó atención a aquella grandeza abrumadora y miró únicamente hacia un punto justo al frente.

Al seguir su mirada, Sora vio una estela de piedra que se alzaba con claridad en el centro de la sala, directamente bajo la cúpula.

Las letras grabadas en ella eran tan profundas que podían leerse sin acercarse.

«Eli y Yurm descansan aquí.»

No hacía falta pensar en lo que significaban esos nombres.

Eli y Yurm.

Los nombres de los Dioses Creadores, quienes se decía que habían creado este mundo y caminado por primera vez entre las estrellas.

Eli era la Diosa Madre Tierra.

Yurm era el Dios del Amor Sexual.

Eran la base del mito que todo huérfano aprendía en el orfanato, algo que todos conocían.

Ante aquellas letras, Sora sintió que el aire más allá del hombro de El se tensaba ligeramente.

En aquel espacio lleno de luz, solo ella parecía permanecer inmóvil, como una sombra cosida al lugar.

Ah.

Ya veo.

Sora por fin lo comprendió.

El estaba mirando el nombre de Yurm.

Como si cada una de las letras grabadas la llamara, igual que una herida que seguía viva incluso después de mil años.

El apellido Kivanagran se había convertido en un nombre infame por un acontecimiento del pasado.

Una historia empapada de sangre, violencia y transgresión en torno a Yurm, el Dios del Amor Sexual.

Por ese incidente, el nombre Kivanagran se convirtió en una deshonra en todo el Imperio, recibiendo miradas frías tanto en la Capital Imperial como en las remotas aldeas heladas.

Lo que El miraba ahora no era simplemente el nombre de un dios.

Ese nombre era como una maldición que había atado a su familia y la había arrastrado hasta la condición de esclavos.

Y Sora por fin comprendió cuánto dolor debía de haberle costado pronunciar ella misma ese nombre.

El no se movía.

No rezaba.

No se arrodillaba.

Solo estaba de pie.

Como una estatua que llevara cientos de años allí, silenciosa, frágil, a punto de derrumbarse si alguien la tocaba.

Al mirar su perfil, algo pesado también se asentó en el pecho de Sora.

Intentó hablarle, pero no supo qué decir.

Llamarla parecía capaz de romperla tal como estaba, así que solo pudo quedarse allí, inmóvil.

«El… ¿estás bien?»

Su voz llegó hasta ella.

Pero el movimiento que debía seguir se detuvo en el aire.

Solo unos centímetros.

La mano que había querido apoyar en su hombro terminó acariciando nada más que el aire.

Fue un gesto tan tímido que incluso él se sorprendió.

En el fondo de su pecho, otra voz habló.

Esa no sería una mano para preocuparse por ella.

Se convertiría en una mano que deseaba tocarla.

La emoción cruda que habitaba en sus dedos mancharía lo que debería haber sido un simple gesto de consuelo.

Por eso se detuvo.

No tuvo más remedio que detenerse.

Como resultado, nada llegó a El.

Su hombro siguió allí, indefenso.

Él había querido acercarse a ella, pero ese instante de duda lo había arruinado todo.

La vergüenza empezó a calentarle las mejillas.

Seguramente ella no sabía nada de su vacilación.

Pero aunque lo supiera, probablemente no diría nada.

La pequeña distancia entre ellos le pareció una separación eterna.

«Estoy bien.»

La voz de El era serena, como una hoja a la que le hubieran arrancado toda emoción inútil.

Pero bajo ese tono frío, Sora percibió que ella había cerrado con fuerza su interior y se había colocado, inmóvil, dentro de aquel lugar de oración.

Su cabello rojinegro, cortado corto, se movió apenas con el movimiento del cuello.

En su rostro no aparecieron ni miedo ni alivio.

Solo una determinación parecida a la resignación parecía grabada allí, como si dijera:

lo hago porque es necesario.

Mientras Sora miraba su perfil, la mano que se había detenido en el aire perdió su lugar, y al final solo pudo bajarla.

«Ahora, arrodillaos detrás de mí. Tú también, por el momento.»

Las palabras de la Sister solo anunciaban el orden del ritual de forma solemne y tranquila, pero a los oídos de Sora sonaron casi como una salvación.

No porque se le pidiera compartir la tensión del lugar.

Más bien, recibir el papel de simple observador trajo alivio al fondo de su corazón.

La expresión «por el momento» mostraba lo ligero del papel que se esperaba de Sora, un extraño a todo aquello.

Al mismo tiempo, era una frontera clara que señalaba un territorio en el que él no podía entrar.

«Ahora ofreceré la oración. Repetidla en vuestra mente, y recitad solo la frase final después de mí.»

Tras decir eso, la Sister dejó que el dobladillo de su hábito se moviera y se arrodilló en silencio junto a El.

La tela blanca de su hábito rozó el suelo de piedra con un sonido seco.

La luz entraba por las ventanas altas y dibujaba un contorno pálido sobre su espalda.

Era la figura de alguien que cargaba con la presencia de Dios.

Sora siguió su ejemplo y dobló las rodillas, recibiendo el frío del suelo de piedra en ambas piernas.

Pero más que ese frío, comprendió por una intuición sin palabras que lo que estaba a punto de tocar era el profundo abismo del pasado y el destino de El.

El aire de ese lugar era distinto al bullicio de la ciudad y al campo de instrucción de la escuela.

Había una tensión que hacía sentir que incluso una sola respiración debía tomarse con cuidado, o la escena ante sus ojos podría romperse.

La espalda de El se movió apenas.

En el instante en que vio el contorno de sus delgados omóplatos bajo la tela, Sora volvió a tomar conciencia, con intensidad, del calor del hombro que no había podido tocar, y sintió con claridad que no podía cruzar aquella distancia.

Las palabras de oración de la Sister comenzaron a resonar en el enorme espacio.

Cada palabra, cada frase, era absorbida por el techo alto, atravesaba los espacios entre las columnas de piedra y terminaba mezclándose con el silencio.

Sora apenas podía seguirlas en su mente.

Las formaba dentro de la boca, pero no les daba voz.

La espalda de El se inclinó ligeramente hacia adelante, y sus dedos entrelazados se tensaron tanto que quedaron blancos.

«Oh Señor todopoderoso, nuestro ancestro y origen.

Nuestros Señores que aquí reposan, Eli y Yurm.

Y entre ellos, Señor Yurm.

Prestad oído a la petición de Kivanagran,

quien se presenta aquí cargando con vuestro castigo.»

El eco de la oración dibujó un círculo en lo profundo de la cúpula y desapareció.

Cada vez que lo hacía, el peso del silencio parecía aumentar aún más.

«Quien aquí se presenta es alguien que, desde este día en adelante,

vivirá su vida conforme a vuestro mandato.

Por ello, os pedimos una sola cosa.

Quien aquí se presenta carga con vuestro castigo

y ha vivido hasta ahora para la expiación.

Y durante toda su vida seguirá siendo quien cargue con vuestro castigo.

Pero os rogamos,

por favor, perdonad que este castigo no sea dado también al niño que ha de venir.

Por vuestra misericordia, os rogamos que lo perdonéis.

Guardaremos vuestros santos mandamientos

y seguiremos esforzándonos por responder a vuestra voluntad.

Mostrad, os rogamos, vuestro camino al niño que ha de venir.

Por bendición, actuad en proxy. Nortis.»

«Por bendición, actuad en proxy. Nortis.»

Las voces de El y Sora pronunciaron solo la frase final, y el sonido regresó como eco.

Después, por fin, llegó un silencio completo.

Era una oración que nunca había oído.

Ni siquiera él, que había nacido y crecido como huérfano en la iglesia, había escuchado jamás aquellas palabras.

Una oración para una familia que había sido mantenida a distancia dentro de la enseñanza teológica, una familia cuyo nombre incluso se evitaba pronunciar.

Lo primero que lo sorprendió fue que algo así existiera.

Pero antes de que sus oídos pudieran recordar su sonido, su pecho lo comprendió primero.

Ah.

Ya veo.

Esta es una oración por El.

Y una oración por el hijo de El.

Con razón El había dudado tanto en decirle, en plena calle, el propósito de aquella salida.

Ponerlo en palabras significaba declarar la maldición que cargaba su propia sangre.

¿Qué significaba nacer como alguien que heredaba la sangre de Kivanagran?

Explicárselo a él debía de ser un dolor parecido a que le desgarraran la garganta.

El dolor de volver a nombrar, delante de otra persona, un destino impuesto desde el nacimiento.

Un peso que él no podía imaginar por completo había estado siempre sobre los hombros de El.

¿Por eso me trajo aquí?

Sora pensó eso de pronto.

Aun después de presenciar aquella oración, estaba seguro de que no pensaría mal de El.

No.

Quizá ella también lo sabía.

Companion.

No un simple acompañante.

Alguien que podía tocar su herida y no rechazarla ni negarla.

Alguien presente allí como ese tipo de existencia.

¿Lo había elegido a él por eso?

No sabía si era correcto.

Pero al mirar la pequeña espalda de El, no podía evitar pensarlo.

El confía en mí.

Cuando esa idea se clavó en su pecho, algo cálido se extendió lentamente desde dentro.

Como si el corazón de ella, que hasta entonces debería haber estado muy lejos, hubiera sido colocado de pronto junto a la palma de su mano.

No.

Aunque fuera una ilusión, bastaba.

El hecho de que El lo hubiera necesitado hasta ese punto ya tenía valor suficiente.

Podría pensar en casarme contigo.

Aquellas palabras se repitieron una y otra vez en el fondo de sus oídos.

Podría pensarlo.

¿Eso significaba aceptación?

¿O solo una prórroga?

Entre la esperanza y la ansiedad, el contorno de las palabras se volvía borroso.

¿Y si aquella frase había sido solo un anzuelo para ponerlo a prueba?

¿Y si ella todavía no había llegado a una conclusión?

Al pensarlo, la parte de sí mismo que intentaba encontrar un significado en esas palabras, casi aferrándose a ellas, le pareció terriblemente mezquina.

Y aun así, era feliz.

Feliz por el hecho de que El hubiera pronunciado la palabra matrimonio entre los dos.

Demasiado pronto.

Lo sabía.

Pero la esperanza en el fondo de su pecho era imposible de contener, y se extendía como un pulso.

El seguía arrodillada, mirando la estela de piedra como si quisiera atravesarla solo con los ojos.

Tenía las manos juntas, pero las puntas de los dedos temblaban ligeramente, presionadas con tanta fuerza entre sí que las uñas se hundían blancas en la piel.

Sus labios estaban cerrados, pero la garganta subía y bajaba apenas, y podía verse cómo la respiración contenida ondulaba en lo profundo de su pecho.

Su perfil rígido decía que, desde el comienzo del viaje hasta ese momento, ella lo había sabido todo.

Pero precisamente porque lo sabía, la resignación se pegaba a cada borde de su postura:

aun así, tenía que estar allí.

No apartaba la mirada.

Pero los párpados habían descendido a medias, y bajo sus pestañas se acumulaban sombras que bloqueaban la luz.

El dobladillo del hábito se movió apenas, recordándole los grilletes ocultos allí.

Una muchacha cosida a un sistema despiadado, sin vía de escape, había elegido al menos, como el fragmento más pequeño de su voluntad, con quién estar.

La huella de esa elección habitaba en sus dedos temblorosos y en la tensión de su nuca.

«La oración ha terminado. A continuación, seguid a la Sister que está allí.»

La voz que resonó no parecía anunciar el final de un rito, sino llevar una frialdad administrativa destinada a enviarlos hacia el siguiente tramo de un camino ya decidido.

Sora comprendió de pronto que la Sister que había guiado la oración existía solo para cumplir su papel en aquel lugar.

Incluso en el centro de la cúpula, no se movía ni un poco.

Su forma de estar allí la hacía parecer casi parte del espacio mismo.

Una mediadora que gobernaba únicamente la oración y colocaba los asuntos humanos ante Dios.

Su presencia no era tanto dignidad como algo que ya no parecía del todo humano.

Debía de tener más de cuarenta años.

Pero incluso Sora, que no era experto, pudo entender por el velo con bordes plateados que era una Sister de alto rango.

Sora y El volvieron a acompasar sus pasos y se dirigieron hacia el extremo de la cúpula.

Lo único que rompía el silencio era el eco duro que nacía cada vez que las suelas de sus zapatos pisaban el frío suelo de piedra.

El vasto espacio amplificaba aquel pequeño sonido con cada paso, haciéndoles sentir como si estuvieran siendo puestos a prueba.

Cerca de la entrada estaba una joven Sister, de pie con la espalda recta.

Cuando los dos se acercaron, inclinó la cabeza sin decir palabra, sacó los documentos que llevaba en las manos y se los entregó a El.

El paquete tenía varios sellos estampados, capas de tinta roja y negra superpuestas.

A simple vista, se entendía quién había confirmado qué.

«Por aquí, por favor.»

La joven Sister lo dijo de forma concisa y movió suavemente la manga blanca para indicar el camino.

Aquel gesto decía con más elocuencia que las palabras que avanzar era lo natural.

Con solo la mirada los instó a seguirla, y luego echó a andar sin hacer ruido, hasta el punto de que sus pasos casi no se sentían.

Su forma de caminar era extrañamente uniforme, marcando un ritmo constante que parecía no permitir dudas ni detenciones.

Mientras Sora seguía su espalda, miró de reojo a El.

Ella sostenía los documentos sin decir nada y miraba al frente.

Mientras caminaba, El abrió con cuidado el paquete, recorrió las líneas del texto con los ojos durante un rato, luego lo dobló de nuevo con la misma cautela y lo sostuvo entre los índices y pulgares de ambas manos.

Aquel gesto contenía una resonancia silenciosa, como si dijera que el peso de los documentos no era solo el peso del papel.

Sus pasos eran algo torpes.

Aun así, no se detuvo.

Avanzó con la espalda tensa y recta.

Sora sintió que una tensión visible habitaba en aquella pequeña espalda.

¿Qué está pasando?

Si dijo «a continuación», ¿significa que todavía hay algo más?

Mientras se hacía esa pregunta por dentro, Sora contuvo la respiración sin darse cuenta.

El corredor que conducía a lo profundo de la catedral era frío, como si hubiera sido separado del tiempo real.

Ni el ruido del exterior ni el calor del verano llegaban allí.

La luz pálida de las vidrieras se reflejaba sobre el suelo de piedra, tiñéndoles los pies de azul y rojo, y cada paso daba la ilusión de pisar un mundo distinto.

Las pequeñas manos de El apretaban los papeles con fuerza, como si no quisiera dejarlos caer.

La fuerza era tal que las puntas de sus dedos se volvieron ligeramente blancas.

Su mirada no se desvió ni una sola vez, fija siempre al frente.

Una determinación sin palabras proyectaba sombra sobre su perfil, y un largo silencio parecía cubrirla hasta el contorno.

¿Qué espera al otro lado?

La pesadez del aire, tenso y cargado, bastaba para hacerle pensar eso.

Con cada paso, la ansiedad de estar acercándose a la respuesta reptaba desde sus pies.

Cruzaron varios patios y avanzaron por un corredor orientado hacia un jardín.

Los condujeron a un rincón apartado, tan profundo dentro del terreno de la iglesia que Sora ya no podía saber dónde se encontraban.

Las voces de oración del altar y el eco de las campanas que habían podido oír por el camino se habían alejado.

Solo quedaban el olor de la hierba y el aire frío del empedrado.

El edificio alargado que se alzaba allí tenía un rostro distinto de la magnificencia de la parte frontal.

Estaba envuelto en una quietud que parecía destinada a aislar a quienes entraban.

Los hicieron pasar a una habitación.

Un cuarto privado, sencillo, con una cama doble junto a la ventana.

Las paredes blancas y el suelo impersonal destacaban, y toda señal de vida cotidiana había sido eliminada con cuidado.

Era un espacio destinado únicamente a «permanecer».

Por la ventana entreabierta llegaban el sonido de las hojas del jardín al moverse y, desde lejos, el batir de alas de las palomas de la catedral.

«Cuando hayáis terminado, llamadnos. Si pasan cinco horas, volveremos por nuestra cuenta. Que todo proceda como corresponde.»

La Sister que los había guiado dijo aquellas breves palabras, inclinó profundamente la cabeza y se marchó, cerrando la puerta sin hacer ruido.

Solo quedaron El y Sora.

A solas.

«Eh… ¿Qué es esto? Acaba de decir cinco horas…»

La pregunta se le escapó.

Sin decir palabra, El extendió hacia él los documentos que había estado sosteniendo con tanto cuidado entre ambas manos.

Sus manos estaban rígidas, tensas, y hasta las puntas de sus dedos temblaban ligeramente al ofrecerlos.

Al recibirlos, Sora notó que los bordes del papel estaban húmedos de sudor.

Esa humedad hablaba con más elocuencia que el propio papel de la tensión que El había cargado para llegar hasta allí.

«…¿Puedo leerlo?»

Ante la pregunta, El parpadeó una sola vez, muy suavemente, y bajó los ojos en lugar de responder.

Ni asentimiento.

Ni rechazo.

Solo silencio.

Sora lo tomó como un sí, aunque un peso extraño cayó en el fondo de su pecho.

Cinco horas.

¿Qué se espera de nosotros aquí?

El aire de la habitación fue perdiendo lentamente su sensación de realidad, dejando solo la presencia del tiempo presionando sobre ellos.

El contenido era el siguiente:

Elhianos Kivanagran Protagoras, aunque vulgar en condición, pertenece a una de las ramas de la Familia Imperial por la sangre de la Casa Kivanagran. Además, dado que su mandato celestial está destinado a concluir a los veinticinco años, ahora que ha superado los dieciséis, deberá concebir un hijo.

En adelante, esto será denominado Succession Genesis.

La persona que reciba este documento de la mencionada como Companion será reconocida, por este acto, como elegida por la mencionada para ser contraparte de Succession Genesis, y deberá responder a dicha elección.

El receptor podrá responder de inmediato a esta solicitud, postergarla o rechazarla.

En caso de respuesta inmediata, el receptor firmará el «Consentimiento para Succession Genesis» y estampará el sello divino, asumiendo ante la mencionada el deber de esforzarse para realizar Succession Genesis en el futuro más próximo posible.

En caso de no responder de inmediato y postergar Succession Genesis, el receptor firmará el «Juramento para Succession Genesis» y estampará el sello divino, asumiendo ante la mencionada el deber de esforzarse para realizar Succession Genesis antes de que concluya su mandato celestial.

En caso de rechazo, no se impondrá obligación alguna al receptor en relación con esta cuestión.

No obstante, en tal caso, téngase presente que la mencionada será sometida al procedimiento de Succession Genesis por parte de la Divine Proxy Division, y se intentará su realización.

Incluso el sello nacional estaba estampado.

Por un instante, su mente rechazó el significado.

La textura del papel transmitía una sensación extraña, como si el contorno mismo de la realidad hubiera sido repintado a la fuerza.

El sello nacional.

En otras palabras, esto no era una simple notificación.

Era la voluntad del Imperio mismo.

Un documento de orden destinado a obligar a obedecer.

Lo comprendía.

No.

Lo había comprendido.

El, como miembro de la Familia Imperial, debía tener un hijo.

Y Sora había sido elegido como contraparte para ese propósito.

Podía rechazar esa elección.

Pero si la rechazaba, tal como estaba escrito, «será sometida al procedimiento de Succession Genesis por parte de la Divine Proxy Division, y se intentará su realización».

¿Qué era un procedimiento?

La palabra estaba envuelta en un sonido administrativo, pero ¿qué realidad cruel esperaba detrás de ella?

Sora ni siquiera podía imaginarlo.

Solo una cosa estaba clara.

El sería obligada a tener un hijo con alguien que no fuera él, de forma mecánica, como parte de un ritual.

Esa realidad estaba allí.

La Divine Proxy Division.

Conocía el nombre.

Pero no conocía sus verdaderos detalles.

Supervisaba las órdenes religiosas, intervenía en asuntos militares y políticos, y a veces actuaba en lugar del Emperador.

Entre los súbditos del Imperio, incluso se la llamaba «el imperio en la sombra», una presencia enorme e imposible de entender.

Sus funciones especiales estaban colocadas casi fuera de la ley, y solo los rumores caminaban por sí solos.

Nadie hablaba de lo que se hacía bajo aquella fría máscara de santidad.

Procedimiento.

La palabra sonaba inorgánica.

Precisamente por eso daba miedo.

Significaba que una vida era tratada sin amor ni sentimiento.

El sudor se reunió en las puntas de los dedos que sostenían los documentos, y el papel se onduló apenas.

Con cada latido, el corazón le golpeaba el pecho pesadamente.

El sabía todo esto, y aun así había venido aquí.

¿Cuánta determinación y resignación se habían acumulado sobre aquella pequeña espalda?

Cuanto más lo imaginaba, más se le estrechaba algo en el pecho.

«Espera, esto… ¿qué se supone que debo hacer…?»

Las palabras escaparon antes de poder detenerlas.

Sintió como si su garganta se hubiera movido primero, convirtiendo el aire en lenguaje antes de que la razón pudiera alcanzarla.

En ese instante, el fondo de su pecho se congeló.

No debí decir eso.

Lo pensó de inmediato.

Y cuanto más lo recordaría después, más seguro estaría.

¿Cuánta intensidad había puesto hasta ahora en pedirle matrimonio a El una y otra vez?

¿Cuántas veces había convertido sus sentimientos en palabras para entregárselos?

Y aun así, aquí, decir que no sabía qué debía hacer…

¿Con qué ligereza, con qué parecido a una traición, debía de sonar?

Aquella frase que Sora había pronunciado quizá hirió profundamente el corazón de El.

No habría sido extraño que toda su seriedad hasta ahora quedara en duda, como si hubiera sido actuación o capricho.

En ese momento, El había confiado en él.

Cargaba con el peso de su destino como sangre imperial, y aun así había elegido a Sora y lo había traído hasta aquí.

Como su único Companion, le había confiado una decisión grave sobre su futuro.

Y con una sola frase de aquel instante, él había pisoteado esa confianza.

Como si demostrara con su propia boca que no era más que un hombre de palabras.

Un odio hacia sí mismo imposible de describir se asentó en el fondo de su pecho.

El arrepentimiento se expandió dentro de él como náusea.

«Si me das un hijo… quizá me case contigo.»

Las palabras, dichas con la cabeza baja mientras miraba hacia la esquina de la habitación, sonaron menos como un susurro que como algo que se había derramado por sí solo desde lo que ella llevaba acumulado dentro.

Su voz era pequeña, pero clara.

No había en ella el sonido de alguien intentando darse ánimo.

Pero tampoco era una resignación completa.

A través de capas pesadas y niveladas de emoción, solo las palabras salieron con calma.

Sus pasos al avanzar parecían contener duda, y aun así estaban extrañamente firmes.

Eran los pasos de alguien que sabe que no se le permite detenerse, aunque esté perdida.

Se detuvo frente a la cama y bajó la mirada hacia ella.

No parecía estar pensando en algo.

Más bien parecía intentar no pensar en nada.

El gesto con que alisó el dobladillo de la falda contra sus piernas parecía una confirmación destinada a mantener su propia existencia en su sitio.

O quizá un pequeño ritual para calmarse.

Al sentarse, entrelazó las manos con fuerza.

Sus dedos no se entrelazaron tanto como se presionaron con dureza, las puntas blancas ligeramente enrojecidas.

Aquellas pequeñas manos juntas hablaban por todo lo que anidaba en su corazón:

tensión, resignación, y una pequeña voluntad de resistir que aún no había desaparecido.

Parecía que allí vivía un grito sin voz.

Para Sora, sugería un territorio que no podía tocar, y que no debía tocar.

Esto no era una broma ligera.

Era la forma más plena de determinación que una muchacha podía reunir, obligada a cargar palabras impuestas como deber y aun así seguir siendo una muchacha.

En ese momento, todo lo que Sora había visto de El hasta ahora se conectó en su mente, los fragmentos formando una sola imagen.

La sonrisa ambigua que había mostrado cuando dijo: «Si te conviertes en mi Companion, tal vez lo piense.»

La forma en que había dudado hasta el final antes de decir la razón de su viaje a la Capital Imperial.

El modo en que, durante el camino hasta allí, en el carruaje y en el tren, había parecido ausente, como si solo su corazón estuviera en un lugar lejano.

Y las respiraciones profundas que se le habían escapado al arreglarse el dobladillo del hábito.

Los dedos inquietos haciendo girar los pulgares una y otra vez.

Todo se volvió una sola línea.

El había tenido esa intención desde el principio.

La habitación de cinco horas, y la oración ofrecida antes de ella—

todo había existido para este momento.

Cuando lo comprendió, algo pesado se hundió de pronto en el fondo de su pecho.

Entonces, ¿se supone que debo responder a eso?

La pregunta iba dirigida a sí mismo.

No había nadie que pudiera responder, y aun así un escalofrío le bajó por la espalda.

El orgullo de haber sido elegido para El.

Una presión irresistible.

Una emoción que se arremolinaba hasta hacerlo sentir a punto de perder pie.

Frente a él estaba una muchacha sentada completamente quieta, con las manos unidas.

Si ella había decidido aceptarlo todo y venir aquí,

entonces, ¿qué haría él?

El estaba sentada en la cama con la mirada apartada de Sora, y aun así, del contorno de su cuerpo delgado se filtraba una presencia que parecía gobernar el tiempo mismo de la habitación.

Bajo las pestañas bajas, la sombra de unos ojos apenas temblorosos miraba el suelo.

Los dedos de sus manos juntas se frotaban una y otra vez, haciendo un sonido seco de fricción.

Su respiración era superficial, levantando y bajando su pecho en pequeños movimientos a intervalos regulares, pero llevaba una amargura tensada.

Está esperando.

Aunque no lo dijera en voz alta, aquella atmósfera llenaba el estrecho espacio.

Guiado por ese silencio, Sora se sentó a su derecha.

Sin mirarla a los ojos, intentando que el movimiento pareciera lo más natural posible, dejó con cuidado los documentos en la mesilla.

El pequeño sonido del papel rígido al tocar la madera resonó de forma extrañamente fuerte, y agitó su pecho como si su propia existencia hubiera quedado grabada en la habitación.

Pasaron varios segundos.

O varias decenas.

O quizá más.

Aunque no había reloj, el tiempo transcurría con una presión asfixiante, como si unas agujas invisibles le pincharan la piel.

¿Qué pensaba la muchacha a su lado?

¿Para qué se había preparado?

¿Qué debía hacer él ahora?

¿Qué debía decir?

Los pensamientos se enroscaban en su cabeza.

Entonces, en el borde de su visión, vio que las rodillas de El temblaban ligeramente.

Un momento después, con un sonido suave, El se recostó de golpe boca arriba.

El dobladillo de su hábito se extendió apenas, fundiéndose con el blanco de la cama.

El viaje de ocho horas hasta la Capital Imperial, expuesta a asientos duros y sacudidas constantes, debía de haber drenado la fuerza de su cuerpo aún joven.

Todo su cuerpo se aflojó.

Parecía casi una muñeca hundiéndose en la cama.

Sus ojos miraban el techo como si no reflejaran nada.

Solo sus labios se movieron apenas.

«Rápido.»

Esa única palabra, que no era del todo un susurro ni del todo una orden, volvió decisivo el peso de la habitación.

El cerró los ojos.

Las sombras de sus pestañas cayeron sobre sus mejillas, temblando apenas con cada respiración larga.

Sus brazos descansaron a los lados, los dedos abiertos como si hubieran perdido la fuerza.

Su postura no parecía rechazo.

Más bien parecía una declaración silenciosa de voluntad:

que lo estaba confiando todo.

El hábito negro tinta dibujaba una silueta demasiado clara contra las sábanas blancas.

La tela caía suavemente sobre ella, cubriéndola sin hacer que pareciera realmente oculta.

Desde el pecho hasta el abdomen, continuaba el leve ascenso y descenso de su respiración.

El ritmo era ordenado, pero un poco demasiado rápido.

Esa rapidez mostraba que no dormía tranquila, sino que estaba plenamente despierta dentro de aquel momento.

¿Está nerviosa?

La idea hizo que algo pesado se hundiera en el pecho de Sora.

Aquel perfil que había visto tantas veces antes ahora parecía el de alguien a quien no conocía.

Con Sora sentado a su lado, en el aire de la habitación se había formado un acuerdo silencioso y cruel.

No habían intercambiado palabras.

Y aun así, ese silencio lo decía todo.

Esto era lo que se esperaba allí.

Ese era el papel.

Ese era el final.

El debía de haber resuelto todo hacía mucho.

Tras sus párpados cerrados no había rechazo ni huida.

Lo que existía allí era aceptación.

Una expresión quieta donde coexistían resignación y determinación:

saber lo que vendría, y aun así no escapar.

Ya solo quedaba que Sora actuara.

La muchacha que esperaba con los ojos cerrados había dicho una sola cosa.

Rápido.

Esa palabra caía pesadamente como señal de comienzo.

Comenzar.

Eso debía significar.

Pero ¿comenzar con qué?

Su mente se quedó en blanco.

¿Qué se suponía que debía hacer primero?

Cuanto más pensaba, más lejos se alejaba la respuesta, y más se hinchaba su tensión.

En su imaginación, momentos como ese solían empezar con un beso.

Pero eso era algo que hacían los enamorados.

Sora y El todavía no tenían esa clase de relación.

Precisamente por eso, una parte de él no podía decidir qué debía significar aquel acto.

El, frente a él, solo esperaba.

El contraste de negro y blanco del hábito la hacía parecer casi inhumana.

Su quietud, como la de una muñeca sin voluntad, llenó el pecho de Sora con algo entre dolor e impaciencia.

¿Es esto un ritual?

¿O el comienzo del amor?

La respuesta aún no había caído hacia ninguno de los dos lados.

Por eso Sora eligió la opción más segura, la que le permitía seguir siendo él mismo.

Tomó suavemente la mano derecha de El entre las suyas.

Los dedos de ella respondieron con un leve estremecimiento.

En el instante del contacto, le llegó una tibieza húmeda y pequeña, y volvió a ser consciente de lo fría que estaba su mano.

Sora la envolvió con ambas manos.

No para reclamarla.

Para calentarla.

Pero al levantar la mirada, el rostro de El estaba allí.

Cerca.

Nunca había visto el rostro de El desde tan cerca.

Olvidó incluso la sensación de la mano que sostenía y el sonido de su respiración, atrapado por sus ojos verde oscuro.

Aquellos ojos, llenos de luz y al mismo tiempo cargados de sombra, tenían una profundidad como mirar a través de un cristal hacia una superficie de agua cuyo fondo no podía verse.

Llevaban algo más que simple belleza.

Esta es El.

Quedó aturdido.

Durante el instante en que su conciencia estuvo a punto de resbalar, la razón regresó.

La comprensión fría de lo que estaba haciendo, y de lo que estaba a punto de hacer, volvió a él.

Sora tomó una respiración leve.

La situación de El era esta:

en los nueve años que le quedaban hasta cumplir veinticinco, debía tener un hijo quisiera o no.

Y no simplemente «algún día».

Lo antes posible.

Esa exigencia cruel había sido colocada sobre ella.

Bajo un sistema demasiado frío para ser humano, su vida había sido reducida a un medio para un propósito, y la totalidad de su futuro fijada como si fuera una armonía ya escrita.

Quizá la única elección que podía llamar propia era un único punto, pequeño y decisivo, dentro de ese proceso.

Con quién tendría ese hijo.

Si podía elegir, aunque fuera mínimamente, a alguien que ella misma pudiera desear.

¿Podía llamarse libertad a eso?

¿Tenía sentido un margen concedido de esa forma?

La realidad de no poder decidir con sus propias manos sobre su cuerpo, su corazón, ni siquiera sobre la vida que nacería de ella…

¿cuán cruel era?

¿A qué profundidad de soledad podía hundir a una persona?

¿Cómo puede permitirse esto?

En algún lugar profundo de su mente, una voz fría murmuró eso.

Al mismo tiempo, el hecho de que El, viva y respirando en silencio ante él, estuviera en medio de esa realidad, atravesó con fuerza el pecho de Sora.

El ser humano vivo que era El había sido colocado justo en el centro de todo aquello.

La verdad le llegó con una nitidez dolorosa.

Era cierto, como decía el documento, que El era Kivanagran.

Descendiente de aquella familia que todos susurraban con temor y prejuicio.

Como prueba, por la mitad izquierda de su cuerpo se extendía un patrón geométrico de rombos, negro y preciso:

el Brand of Yurm, un diseño afilado como si hubiera sido tallado en la piel con un cuchillo.

En los días del orfanato, con la imprudencia de un niño que no sabía nada, él lo había visto por accidente durante un baño de agua.

La conmoción de aquel momento seguía grabada tras sus párpados.

La visión de líneas de disciplina imposible y tabú cosidas en el recipiente blando de la carne.

Pero aquello solo era una parte de la razón.

No.

Era la superficie.

No la esencia.

¿Tengo derecho a ser elegido por El de esta manera?

Lo que se extendía por el pecho de Sora no era honor ni alegría.

Era temor ante una fuerza irresistible, como si lo arrastraran hacia aguas profundas sin que lo supiera, y el peso de haber sido llamado como su último apoyo.

Si ella, atada por nombre, sangre y marca, lo había llamado para esa «única discreción» que todavía poseía,

¿qué podía devolverle él?

No tenía respuesta.

Solo la pregunta se hinchaba dentro de su pecho.

A primera vista, podría confundirse con algo por lo que alegrarse.

La minúscula libertad de voluntad que le quedaba a El:

la única elección de tener un hijo con alguien a quien pudiera desear.

Y al final de esa elección, ella lo había elegido a él.

Pero el calor que crecía en su pecho no era tanto bendición como sedimento amargo.

¿Por qué El me eligió?

Quiero creer que fue porque me quería a mí.

Quiero creer que su corazón se inclinaba aunque fuera un poco hacia mí.

Pero la realidad seguramente era distinta.

Allí no habría un motivo dulce, ni afecto ni admiración.

Solo esto:

él era mejor que otro.

Como resultado de esa comparación fría, él había quedado.

En cuanto pensó eso, la garganta se le secó terriblemente.

No era honor.

No era afecto.

Solo el hecho de que su existencia había sido elegida como una condición entre otras.

Su peso y su vacío le presionaron el pecho al mismo tiempo.

Sobre el leve eco de resignación y resistencia que cargaba El, él había sido colocado solo como una pieza mejor.

Al pensarlo, una soledad desconocida empezó a subir, no desde ella, sino desde él mismo.

Sora nunca había imaginado que la relación que había soñado durante tanto tiempo llegaría apoyada en un sistema tan inorgánico y en las circunstancias crueles de El.

Era cierto que había querido amarla.

Pero no debía ser algo hecho dentro de un ritual como este, bajo presión.

Sin embargo, sus pensamientos fueron enseguida repintados por otra intuición.

Quiero proteger a El.

Esa única idea brilló con fuerza en el fondo de su pecho.

Sora ni siquiera podía imaginar qué sería exactamente el «procedimiento» de la Divine Proxy Division.

Pero sabía una cosa:

seguramente allí no habría sentimiento humano ni ternura.

Un mecanismo estatal.

Alguien sin nombre ni rostro.

Un «proceso» ejecutado con calma.

Aunque fuera por poco tiempo, el cuerpo y la dignidad de El quedarían confiados a manos ajenas.

La crueldad de lo que eso significaba lo desgarró más allá de las palabras.

Solo pensarlo le erizaba la piel.

Rabia, miedo y rechazo se mezclaron como sangre hirviendo, arremolinándose dentro de él como una tormenta sin forma.

Insoportable.

Inaceptable.

Solo esa imaginación ya le clavaba garras en lo más profundo del corazón.

Tenía que protegerla.

Fuera quien fuera, no podía permitir que El fuera sometida a «esa clase de mirada».

Aunque para eso tuviera que arrojar todo lo que tenía.

En ese momento, la existencia de El allí, justo a su lado, era una realidad que pesaba sobre todo el cuerpo de Sora.

Algo que parecía romperse si lo tocaba.

Y aun así, algo que jamás debía entregar a nadie.

Esa sensación subió a su garganta como un nudo duro.

Las opciones enumeradas en el documento aparecieron en su mente.

Respuesta inmediata.

Postergación.

Rechazo.

Cada palabra presionó pesadamente su pecho.

Y la respuesta ya había salido en un instante.

El rechazo no existía como opción.

La idea de confiar a El a las manos de aquel mecanismo frío y desconocido raspaba su cordura.

Tal vez fuera amor.

Tal vez fuera posesividad.

¿Qué sentido tenía clasificarlo con nombres?

En ese momento, para él, no importaba cuál fuera.

El único hecho seguro era este:

rechazarla obligaría a El a una unión con otra persona contra su voluntad.

Frente a esa realidad, no había espacio para que entraran la lógica ni la ética.

Las emociones incontrolables que hervían dentro de él—

quiero protegerla,

no quiero que me la arrebaten,

no quiero que la manchen—

todo convergía hacia una sola respuesta.

Protegerla.

Eso era lo único que le quedaba a Sora como elección, y la única salvación.

Pero en el instante en que vio los ojos de El, sintió como si una hoja fría le cayera dentro del pecho.

Lo que había en el fondo de aquellos ojos verdes no era simple voluntad.

Era el color de una determinación fuerte teñida de resignación y dolor,

el color que solo posee alguien a quien han obligado a seguir eligiendo.

Comprendió lo que significaría elegir «respuesta inmediata».

En la forma, quizá parecería que respetaba la voluntad de El.

Pero en realidad, estaría colocándose del mismo lado que el sistema que la había empujado hasta esa situación.

En la prolongación de las palabras del documento, se extendería la sombra de sí mismo como alguien que causa daño.

Si El lo había elegido porque la habían acorralado, entonces él no tenía derecho a acomodarse encima de ese hecho.

Había venido aquí queriendo protegerla.

Pero ¿acabaría convirtiéndose en uno más de quienes la acorralaban?

Esa contradicción mordió a Sora.

Si se colocaba a su lado de esa manera, no sería salvación ni elección.

Sería complicidad.

Cuanto más pensaba en la situación de El, menos podía sacudirse el peso de las palabras respuesta inmediata.

Esa no era una opción para protegerla.

Solo sería otra cadena que la encerraría en una jaula más profunda.

Si pensaba en El, no podía hacer tal cosa.

Al menos, lo que debo elegir ahora es la postergación.

No era por él.

Era porque no tenía más remedio que entender que dar una respuesta en ese momento acorralaría aún más a El.

Pero ¿cómo decírselo?

En esta situación, donde solo tocar su mano había requerido todo lo que tenía, ¿qué palabras podrían no romperla?

Con cada respiración le crujía el pecho, y el sonido de su corazón estallaba en el fondo de sus oídos.

Sora estaba inclinado cerca de El, que yacía boca arriba.

Quedaba solo una pequeña distancia entre ellos.

Su rostro estaba allí.

Contra las sábanas blancas, el hábito negro tinta resaltaba, y sus largas pestañas temblaban.

Esta vez, sus ojos verde oscuro lo captaron con claridad y le devolvieron la mirada como si se negaran a dejarlo escapar.

En lo profundo de sus pupilas, una luz tenue vacilaba.

Podía ver determinación y miedo, resignación y oración, entrelazados de forma compleja.

Sus pequeñas manos estaban juntas sobre las sábanas, apretadas con tanta fuerza que las uñas se habían vuelto blancas.

Probablemente se decía a sí misma que no tenía más opción que aceptar esto, endureciendo su resolución.

Precisamente por eso, una sola palabra de su boca podía romper esa resolución.

Pensar eso hacía imposible hablar con ligereza.

Los ojos de El tiemblan.

Sora quedó completamente atrapado por ese temblor.

Sus respiraciones cálidas se tocaban, y estaban lo bastante cerca para que sus pestañas casi se rozaran.

Estaban así de cerca.

Y aun así, él comprendía cuán lejos había cargado ella con su soledad.

Al menos por este momento,

quiso cubrir esa soledad por completo con su propia existencia.

■Viaje con Sora

«Mostrad, os rogamos, vuestro camino al niño que ha de venir.

Por bendición, actuad en proxy. Nortis.»

«Por bendición, actuad en proxy. Nortis.»

Mis labios se movieron solos, y la voz hizo temblar el aire.

Así era la frase final de una oración.

El odiaba esa frase final.

Era una palabra de deber.

Por bendición, actuad en proxy.

Vivid en lugar de la voluntad de otro.

Eso decía.

Por eso, siempre añadía algo pequeño en el fondo de mi corazón.

Aunque yo ya no puedo usar poder divino.

Solo pensarlo me aligeraba un poco el pecho.

Pero solo durante un instante.

La quietud de piedra de la iglesia arrastró enseguida a la realidad a la El que acababa de rezar.

Al levantar la vista, la luz que caía desde lo alto de la cúpula descendía fría, y mi sombra se alargaba sobre el suelo.

Por mucho que rezara, había cosas que no cambiaban.

La longitud de esa sombra me pareció mi propio destino.

Bendición.

Ese era el poder que los dioses Eli y Yurm habían entregado a la humanidad: el poder divino.

Las personas lo usaban como sustento para ejercer artes divinas, y quienes eran llamados Lilies iban aún más allá, manejando las habilidades sobrenaturales conocidas como Shifter.

En la patria del Sacro Imperio de Vermerde, la existencia de los Lilies era casi sinónimo de privilegio, y en la Capital Imperial era más raro encontrar a alguien incapaz de usar Shifter.

Pero yo, aunque era una Lily, no podía usar ni Shifter ni artes divinas.

La razón era el doble grillete de plata sujeto a mis tobillos, que absorbía todo mi poder divino.

Aquellos fríos anillos metálicos habían estado allí desde aquel día.

Fueron grabados y colocados en un taller de la Capital Imperial como prueba de que había caído en la esclavitud.

Me apretaban la piel, y con el menor movimiento emitían un sonido leve de roce, como si insistieran en existir.

Eran símbolo de humillación y, al mismo tiempo, un dispositivo de restricción que absorbía hasta la última gota de poder divino.

Nacida como Lily, privada de todo poder de bendición, incapaz de usar artes divinas o Shifter.

Eso soy ahora.

La luz de las artes divinas y la corriente de Shifter habían sido parte de mí.

Con un solo dedo podía rasgar el cielo, hacer temblar las líneas de la tierra y manejar la bendición libremente en regiones que nadie más podía alcanzar.

Eso fui una vez.

Pero ahora todo me es arrebatado antes de que pueda tocarlo.

Los fríos grilletes metálicos absorben la bendición, y tanto la luz como la corriente se convierten solo en recuerdos.

Los días en que me llamaban genio terminaron.

Lo único que quedó fue un recipiente que ya no podía crear nada.

Tener el poder de la bendición y aun así no estar autorizada ni siquiera a hacerlo florecer.

Seguramente ellos nunca entenderán lo miserable que es eso.

Pero también aceptaré esto como castigo.

Esta marca viene desde mucho antes de la generación de mi madre, desde un pasado remoto.

Yo también cargaré con lo que ha cargado el nombre Kivanagran.

Ese es mi papel.

Nunca olvido el frío de los grilletes.

Pero puedo pensar que también eso, igual que las palabras de la oración, forma parte del destino impuesto sobre mí.

Hasta los ocho años.

Antes de que la palabra esclava se pegara a mí, cuando todavía era solo una niña, aunque me llamaran genio.

Shifter era como respirar.

No necesitaba razones para envolverme en la luz de la bendición.

Cada vez que liberaba mi poder, los adultos a mi alrededor abrían los ojos de par en par, y mi padre me revolvía el pelo con su gran mano mientras reía.

Tienes talento.

Cada vez que me decían eso, el pecho se me llenaba de orgullo.

Pero yo usé ese «talento» para otra cosa.

La culpa era de quienes mataron a mi padre.

Ojo por ojo.

Sangre por sangre.

El mundo de mi yo de ocho años estaba hecho solo de eso.

Las lágrimas y la rabia eran mi único combustible.

No había lógica ni juicio.

Y entonces cometí un pecado.

La entrada ya no era una puerta.

La madera rota y la presión del viento nacida en el instante en que liberé aire comprimido atravesaron el salón, haciendo crujir los pilares.

La mansión del noble corrupto quedó en silencio, como si contuviera la respiración.

Mis pasos rasgaron ese silencio y dejaron sonidos secos sobre las tablas del suelo.

Al fondo del pasillo, un guardia levantó la cabeza.

El vacío que creé con Shifter les robó el aliento en un instante, y la luz y el viento se cruzaron.

El sonido de la carne al abrirse y el golpe sordo de las armaduras contra el suelo resonaban como si estuvieran lejos, en el fondo de mis oídos.

El aire contenía olor a hierro.

Ese olor, tan fuerte que quemaba la nariz, se hundía hasta el fondo de mi pecho, caliente de odio.

El pasillo era largo.

Pero si controlaba la presión del viento y lanzaba mi cuerpo como una flecha, podía atravesar la mansión hasta lo más profundo de una sola respiración.

Ni el suelo ni las paredes podían soportar mi presencia.

Crujían.

Gemían.

Se quebraban.

Lo encontré.

Aquel rostro.

El rostro del hombre que mató a mi padre.

Esos ojos que se volvieron hacia mí con sorpresa y terror pegados a ellos.

Sin respiración.

Sin palabras.

Solo la luz corrió.

El aire comprimido se convirtió en un rugido parecido a un grito, y partió el mundo.

Cuando todo terminó, solo quedó el silencio.

Aunque el eco de la destrucción seguía pegado a mis dedos, el interior de mi pecho estaba vacío.

Solo había una realidad.

Mi padre ya no volvería.

Y aquello era demasiado pesado, demasiado inevitable.

Sin embargo, por suerte…

si es que debería llamarlo suerte.

O quizá debería llamarlo una desgracia aún mayor.

No fui juzgada.

No hubo procedimiento formal.

No hubo tribunal imperial.

El jefe de quienes habían matado a mi padre enterró el incidente en la oscuridad.

Tal vez para proteger su posición.

O tal vez porque no quería mancharse las manos de sangre.

Probablemente ambas cosas.

Como resultado, solo fui encerrada en una jaula llamada esclavitud.

No hubo cadalso.

No hubo prisión.

Solo anillos metálicos sujetos a mis tobillos, mientras mi nombre y mi futuro se convertían en etiquetas con precio.

Los grilletes de hierro eran fríos y, a veces, crujían apenas mientras me mordían la piel.

Alguna vez intenté quitármelos, pero sentí un miedo parecido al dolor, como si estuviera tratando de arrancarme un órgano que hubiera nacido conmigo.

Aún no sé si aquello fue misericordia o burla.

Si fue misericordia, fue de una clase cruel.

Porque desde ese momento me arrebataron el poder divino, no pude volver a usar Shifter ni artes divinas, y aunque los asesinos de mi padre estuvieran frente a mí, nunca podría volver a blandir una hoja como aquel día.

Si fue burla, también fue acertada.

Porque me arrebató por completo como hija de mi padre y dejó solo una vida como «herramienta».

Lo único que puedo decir es esto:

en aquel instante, algo dentro de mí se rompió de manera definitiva.

La rabia seguía allí.

Pero no había leña con la que alimentarla.

Ni medios para encenderla.

Las emociones se convirtieron en ceniza y se depositaron en el fondo.

Y, al quedarse allí, empezaron a pudrirse.

Desde aquel día, ya no fui hija de nadie ni vengadora de nadie.

Solo fui una «esclava» que llevaba un vacío dentro.

Aun así, a los ocho años no entendía por qué me habían puesto grilletes, por qué me habían vestido con harapos y por qué me estaban vendiendo en un lugar expuesto al viento, sin calefacción.

Los grilletes de hierro eran fríos y se me clavaban en la piel de los tobillos con un ardor palpitante; con el menor movimiento emitían un roce leve, proclamando su existencia.

Los llantos de otros niños atados a marcos de madera se disolvían en el viento, y el olor mezclado de paja, barro y sudor humano me pinchaba la nariz.

Era una estación imprecisa, ni invierno ni verano, y el viento que se colaba era frío hasta los huesos.

El trozo delgado de tela que llevaba no servía de nada.

Los traficantes de personas no cambiaban de expresión al mirarme.

Sus ojos decían que yo no era más que una mercancía con precio.

Un año y medio antes, cuando mi madre murió a los veinticinco, mi padre me abrazó y dijo:

«Es el destino de Kivanagran. No se puede hacer nada.»

Entonces las manos de mi padre eran grandes y podían envolver fácilmente a la niña que se había agotado de llorar.

Entonces, ¿por qué murió mi padre?

¿Tenían que matarlo?

Aquella noche, los gritos y alaridos que llegaron desde la habitación de mi padre, el olor a hierro que se extendió hasta el pasillo…

Era demasiado pequeña para saber que aquel era olor a sangre, pero sí entendí que algo se había roto.

¿Por qué me quedé sola?

¿Porque soy Kivanagran?

A los ocho años no podía entender el significado impuesto sobre ese nombre.

Pero sí entendía la realidad que no podía aceptar.

Mi madre murió por destino.

Mi padre fue asesinado por la mano de alguien.

Y yo fui encerrada en una jaula.

Sin razón.

Sin explicación.

Solo como algo que era así.

Entonces apareció un anciano.

Las manos del viejo campesino estaban agrietadas, con barro espeso pegado bajo las uñas.

Me miró durante mucho tiempo, luego intercambió palabras en voz baja con el traficante y sacó varias monedas de plata.

No sabía cuánto era ni qué significaba.

Solo recuerdo que los rostros de los hombres se relajaron con satisfacción.

«Esta niña…»

El anciano habló en voz baja, como si no me hablara a mí, sino a sí mismo.

«Debe ser devuelta ante Dios.»

Sin entender nada, me sacaron de allí y me llevaron por el camino en una carreta miserable.

No sabía el nombre del anciano.

Ni de dónde venía.

Pero de su espalda mientras guiaba la carreta llegaba una calidez que los traficantes no tenían.

El lugar al que llegamos fue una pequeña aldea en el extremo de la Capital Imperial:

Hansa.

Allí me llevaron a la iglesia.

«La devuelvo ante Dios.»

Dijo eso y me confió a las monjas.

Las personas con hábitos blancos tocaron mis grilletes y me preguntaron mi nombre.

Pero no pude responder.

Ser llamada por un nombre, o decir uno, ya no me parecía que tuviera sentido.

Entonces supe por primera vez que no era una «cosa», sino que en los ojos de alguien podía aparecer como una «persona».

Pero en lo más profundo de mi corazón pensé:

¿Esto es salvación?

¿O solo he sido trasladada a otra jaula?

Después, justo después de que me entregaran como esclava a la iglesia de la aldea de Hansa, una Sister que no conocía mi historia me dijo aquello.

Me tomó por ambos hombros.

Con fuerza.

Mucha fuerza.

Sus dedos eran nudosos y firmes, y bajo la piel se percibían líneas de músculo entrenado.

Una temperatura corporal como acero, como si fuera una mujer que hubiera olvidado ser mujer.

La fuerza que se hundía en mis hombros no era consuelo.

Era una orden.

«Escucha bien. Yo no te trataré como a una esclava.»

Sus palabras eran afiladas, y aun así tenían un peso inquebrantable.

«Y tú, como Kivanagran y como alguien que lleva esos grilletes, debes aprender a protegerte. Aunque no puedas usar Shifter ni artes divinas, puedes proteger tu propio cuerpo. Si entrenas.»

Su tono tenía la cadencia que solo posee alguien que alguna vez dio órdenes en el ejército.

Era un sonido que corregía la espalda, y sin darme cuenta enderecé la postura.

«Yo te enseñaré esas técnicas. Con ellas recuperarás tu orgullo. No permitiré que sigas siendo una vencida.»

A los ocho años no entendí ni la mitad de esas palabras.

Orgullo.

Aquel sonido abstracto aún no formaba parte de mi vocabulario.

Solo entendía la dureza de las manos sobre mis hombros y el peso de su mirada, pesado como botas militares.

Así que asentí.

Sin entender el significado.

Ahora, al recordarlo, quiero decir que una niña de ocho años no podía entender algo como el orgullo.

Pero quizá, en ese instante, sentí por primera vez que alguien intentaba grabar en mí las técnicas necesarias para vivir.

Gracias a la Sister, aprendí combate cuerpo a cuerpo hasta el punto de ganarme el respeto de los huérfanos que vivían en el orfanato de la iglesia.

Aunque era Kivanagran.

Aunque era esclava.

Antes que la oración diaria, aprendí el sonido de mis pies pisando la tierra del patio trasero.

Antes del amanecer, mis pasos rompían la escarcha, y al mandato de la Sister mi cuerpo fue arrojado al suelo una y otra vez.

Antes que proteger el brazo, apunta a la garganta del enemigo.

Lo que ella me enseñó era la realidad que una vencida necesitaba para sobrevivir.

Además, la Sister había sido instructora militar.

De sus hombros y espalda entrenados llegaba el olor del aire frío del campo de entrenamiento.

Su enseñanza era severa.

Aunque mi cuerpo gritara, no tenía compasión.

Pero esa severidad fue lo único que me enseñó: todavía estoy viva.

Lo que me dio no fueron juegos para huérfanos.

Fue combate militar de proximidad, útil en el campo de batalla.

Técnicas capaces de quitar una vida con un solo brazo o una sola pierna.

Si no hubiera tenido eso, quizá no habría podido aceptar que convertirme en esclava era «el resultado de haber vengado a mi padre».

El pretexto de vengarlo aligeró apenas el peso de mis grilletes.

El dolor del entrenamiento limpió el olor de sangre del pasado.

Aunque, bueno, nunca pude derrotar al jefe de quienes lo mataron.

Esa realidad todavía me duele en el fondo del pecho como una espina roma.

Pero el cuerpo de Kivanagran, bendecido por Yurm, el Dios del Amor Sexual, llevaba una belleza extrema que podía ser bendición y maldición al mismo tiempo.

Esa gracia me dio curvas suaves y una piel casi transparente.

A cambio, aunque llegara a la adolescencia, jamás desarrollaría músculos como los de un soldado.

Por eso aprendí a fondo técnicas para someter a una persona aun sin fuerza física.

Lanzamientos que rompen el centro de gravedad del adversario con un solo cambio de peso.

Golpes a puntos vulnerables, huesos o nervios.

Inmovilizaciones que cortan toda vía de escape.

Para que brazos y piernas delgados pudieran tener poder de daño, la Sister me hizo repetir los mismos movimientos de forma obsesiva.

«La fuerza es adorno. Gana con técnica.»

Mientras decía eso, me inculcó sin piedad todo el combate de proximidad que había cultivado en el ejército, aunque yo no fuera más que una niña.

¿Por qué recuerdo esto ahora?

Justo cuando estoy a punto de invitar a Sora a acercarse a mí.

Los recuerdos despiertan de golpe.

El peso de una espada de madera.

La sensación de las ampollas de sangre al reventar.

Los golpes repetidos hasta quedarme sin aire y sentir que los pulmones ardían.

La voz de aquella Sister me empuja la espalda junto con sus reprensiones.

Orgullo.

No sigas siendo una vencida.

Las palabras vuelven a tomar forma desde un pasado lejano y me aprietan en el presente.

Ya veo.

Estoy intentando darme valor.

Para creer que este acto no es una prolongación de mi derrota.

Que no es solo obedecer sobre una vida que me fue arrebatada.

Que es algo que tomo por elección propia.

Para reunir la vergüenza, el miedo, la resignación y el pequeño orgullo que aún queda en el fondo de todo eso.

Nunca imaginé que las palabras que aprendí entonces—

enfréntate—

volverían en una escena como esta.

Una joven Sister me entregó varios documentos y me guio diciendo:

«Por aquí, por favor.»

Los pasos por el corredor blanco y pulido resonaban de forma extrañamente fuerte.

La espalda de la Sister se movía sin desperdicio, avanzando a un ritmo constante sin esperar mis dudas.

El paquete de papeles pesaba en mis manos.

En los dedos sentía la textura áspera del pergamino y las leves irregularidades de las zonas selladas.

Comprobé el contenido, al menos formalmente.

Ya sabía de antemano qué estaba escrito.

Aun así, era algo destinado a pedirle a Sora que hiciera algo conmigo.

No podía no mirarlo.

Cada vez que las letras impresas se clavaban en mi vista, el corazón se aceleraba sin atender a mi voluntad.

Aunque vulgar en condición, pertenece a una de las ramas de la Familia Imperial por la sangre de la Casa Kivanagran.

Vulgar.

Así que vulgar.

Esas dos letras eran frías y arrastraban el pasado sin permiso.

La noche en que perdí a mi padre.

La pesadez del aire en aquella mansión.

El olor metálico de la jaula del mercado de esclavos.

Todo parecía converger en una sola palabra.

La respiración se me hizo superficial.

La razón por la que estoy aquí, viviendo así, está contenida en esta marca llamada «vulgar».

Mirar el documento era como verme obligada a enfrentar mi interior más profundo, sin escapatoria.

Hasta el frío de los grilletes regresó a mis tobillos.

Un secreto que, aparte de mí, solo deberían conocer dos personas de la oscuridad.

Mi secreto, que ellos seguramente ya habrán olvidado.

El hecho de que, aunque fueran enemigos de mi padre, maté a personas.

Las letras del documento parecían verlo todo.

Si apartaba la mirada, sería más fácil.

Pero no podía.

El peso que emanaba de la página llenaba mi nariz como olor a sangre.

Por supuesto, no era verdad.

El papel era papel.

Un pergamino frío no podía conocer mi pecado.

Pero la sensación de aquella noche, sedimentada en el fondo de mí—

la luz que cortó el aire, los gritos, el calor de los cuerpos al caer—

volvió a surgir.

Me he convertido en este tipo de persona.

¿Será, después de todo, por esta sangre?

La sangre de Kivanagran.

La sangre de mujeres arrogantes, codiciosas, llamadas brujas desde hace cuatro mil años.

Una línea de sangre nacida con un destino impuesto, marcada tanto por el orgullo como por el desprecio.

Una sangre semejante a una maldición, que sigue atándome aunque haya pecado y caído.

Una sangre que carga la contradicción de ser imperdonable y, al mismo tiempo, obligarte a ser especial.

Eso que fluye por mi cuerpo.

Eso que siento frío y caliente a la vez.

Hoy también me cose en mi sitio con cada latido.

Nunca olvidaré cuando llegó mi primera menstruación.

No fue algo que pudiera resumirse con la frase «empezó mi periodo».

Era como si mi cuerpo ya no fuera la continuación de lo que había sido hasta entonces, sino algo rehecho en una criatura distinta.

La sangre que latía bajo mi piel no parecía mía.

Sentía como si el interior de mis huesos fuera deformándose lentamente.

En lo profundo del cuerpo, lugares que no conocía se calentaban, dolían, y con cada respiración el cuerpo nuevo reclamaba su forma.

Incluso las niñas normales se confunden con los cambios de esa etapa y apenas pueden seguirles el ritmo.

Lo mío hizo florecer una función adicional.

La persona en el espejo tenía el rostro de una mujer que yo no conocía.

Las pestañas largas.

Los labios brillantes como si llevaran carmín.

La piel tan blanca que parecía emitir luz.

El cabello rojinegro, como si disolviera la luz.

Los ojos cargados del color del abismo.

Era algo que traía la sangre de Kivanagran.

Algo llamado bendición y maldición.

Belleza.

Una naturaleza que confundía, dominaba, a veces era venerada, a veces odiada, a veces convertida en objeto de deseo, y atraía tanto miedo como anhelo.

La Sister me enseñó qué era en realidad.

También aquella vez me tomó por los hombros.

«Tú eres Kivanagran. Este es el poder de tu sangre. Es una fuerza y, al mismo tiempo, una cadena que te encierra en una jaula.»

Su voz baja y fuerte quedó grabada en el fondo de mis oídos.

Fue una sentencia para hacerme consciente de mí misma como Kivanagran.

Desde aquel instante comprendí que mi existencia ya no era simplemente mía.

«El. Quizá todavía no eres consciente, pero ya eres hermosa. Incluso para mí, es algo fuera de lo común.»

La voz de la Sister era baja y dura.

No era consuelo ni elogio.

Era un tono que solo ponía un hecho frente a mí.

«Pero no eres solo hermosa. Con solo estar ahí, puedes confundir a cualquier hombre. No eres igual que otras chicas hermosas. Tu sangre lo provoca.»

Hizo una pequeña pausa y volvió a apretar mis hombros con fuerza.

«Si ya te llegó la primera menstruación, quizá ya esté apareciendo. Desde tu cuerpo. Muka. Un aroma especial llamado así. Tu belleza excepcional y este aroma son las dos bendiciones de Kivanagran otorgadas por Yurm, el Dios del Amor Sexual. Pero son bendición y maldición a la vez. Algo peligroso y muy difícil de manejar.»

«Un aroma cambia el mundo aunque no pueda verse.»

La Sister miró a lo lejos y continuó con calma.

«Por ejemplo, imagina qué ocurre si viertes aceite sobre el fuego. Incluso una sola gota hace que las llamas se extiendan de golpe. Muka es igual. Enciende los impulsos dentro de las personas y arrasa la razón. Decir que es como arrojar carne a los lobos quizá se queda corto. Es más profundo. Más difícil de resistir. Tu mera presencia puede convertirse en la chispa que trastorna el mundo de otros.»

Ella sonrió con amargura y negó con la cabeza.

«Quizá sea culpa mía que solo me salgan ejemplos que asustan. Pero es la mejor explicación para que conozcas tu propio cuerpo y puedas prepararte. Todas las chicas son así en mayor o menor medida, pero tú eres el extremo.»

Aquellas palabras se clavaron en mi pecho.

Era como si me hubieran dicho que, solo por ser bella, yo era una chispa arrojada a un polvorín.

¿Por qué algo que debería ser bendición sonaba tan frío?

«Aun así, el peligro que trae tu Muka no puede compararse con el de otras mujeres fuera de Kivanagran.»

La voz de la Sister resonó baja, como si fuera absorbida por los muros de piedra de la iglesia.

«Se dice que, cuando una Kivanagran está cerca, los hombres necesitan una fuerza mental extraordinaria para mantener la razón. Ya entiendes lo que significa, ¿verdad?»

No dejó escapar mi mirada y continuó.

«Del mismo modo que todavía crecerás, tu belleza y tu Muka también se harán cada vez más fuertes. Por eso, de ahora en adelante, ten cuidado con los hombres. Piensa que todo hombre que se acerque busca algo de tu cuerpo. Así protegerás no solo tu cuerpo, sino también tu corazón.»

El peso de esas palabras, para mi yo de diez años, parecía algo de un mundo infinitamente lejano.

Pero la luz en los ojos de la Sister me decía que no era una simple amenaza.

«Si sientes que un hombre ha perdido la razón, usa tus técnicas de combate sin compasión. Con tu cuerpo actual apenas podrás enfrentarte a un hombre adulto, así que hazlo con todas tus fuerzas.»

Lo dijo como si fuera un mandamiento equivalente a una oración.

«Lo siento por los hombres, pero para protegerte a ti misma no hay otro camino.»

Entonces supe por primera vez que la Sister llevaba el olor del campo de batalla.

La presión que sus dedos firmes dejaron en mis hombros no era la de una simple monja.

Era el peso de alguien que había quitado vidas, protegido vidas y cargado con ellas.

«Por si acaso, a partir de ahora también te enseñaré a manejar armas de fuego.»

El tono de la Sister ya no era el de alguien que aconseja.

Era casi una orden.

Una voz que aún no había olvidado las botas militares.

«El combate sin armas no basta. Si es para proteger tu vida, debes convertirte en alguien capaz de apretar el gatillo sin vacilar.»

Hizo una pequeña pausa y bajó la mirada hacia mi hombro izquierdo,

hacia el patrón negro escondido bajo el hábito.

«Y sobre Muka…»

Su tono se suavizó apenas.

«Si alguna vez lo usas intencionadamente, que sea cuando haya un chico que te guste. Como una forma de acercarte a él. Nunca debes usarlo con propósitos torcidos.»

Sus palabras fingían suavidad, pero en el fondo eran duras como el acero.

«El Brand of Yurm grabado en la mitad izquierda de tu cuerpo no es un adorno. Hace cuatro mil años, la primera Kivanagran que recibió esta bendición, es decir, tu antepasada, se apartó del camino y abusó de ella. Esa marca fue su castigo. Y ese castigo ha viajado por la sangre hasta llegar a ti.»

En ese instante, comprendí a la fuerza que no era una simple niña.

Era una existencia situada en la prolongación de la historia y del castigo.

La voz de la Sister resonó a lo lejos como una campana, y en lo más profundo de mi cuerpo quedó la sensación de que me habían clavado un clavo frío.

Cuando la Sister me entregó un grueso libro ilustrado titulado Kivanagran, yo ya estaba preparada.

Comprendí en el fondo del pecho que había llegado la hora de saber la respuesta que siempre había querido conocer.

Si abría la portada, me convertiría en Kivanagran.

No.

Me enfrentaría, a través de las palabras, al hecho de que ya lo era desde hacía mucho.

Los dedos me temblaron al pasar las páginas.

La aspereza del papel rozaba mi piel, y el olor de la tinta vieja me hacía cosquillas en la nariz.

Textos pesados y dibujos de una belleza inquietante se alternaban.

Allí se explicaba por qué Kivanagran era considerado un nombre infame en el Imperio.

Por qué las personas me miraban con ojos fríos.

Por qué, aun así, no solo se me oprimía, sino que a veces incluso se me trataba como algo especial.

Por qué nos llamaban arrogantes, codiciosas y, a veces, brujas.

Hasta entonces no lo había entendido.

En el orfanato, cuando los niños se reían y me llamaban bruja, yo no podía responder.

El Brand of Yurm, grabado en negro por la mitad izquierda de mi cuerpo,

ese patrón geométrico me decía, contra mi voluntad, que era verdad.

Las palabras de protesta se secaban en mi garganta, y en su lugar brotaban lágrimas.

Cuando lloraba, la Sister siempre me abrazaba.

Sus brazos firmes, de antigua militar.

Un olor cálido donde se mezclaban un poco el sudor y el cuero.

Cuando las técnicas de combate no bastaban para levantarme, la Sister siempre estaba allí.

Me daba palmadas en la espalda, me acariciaba el pelo y sostenía una y otra vez mi pequeño mundo.

«Algún día lo entenderás.»

Me lo decía siempre.

Pero esas palabras no negaban que yo fuera una bruja.

Por eso tenía miedo.

Conocer significaba aceptar.

Con cada página que pasaba, aumentaba la sensación de una cadena fría apretándome los tobillos.

Cuando termine este libro, ya no podré volver.

Solo eso lo veía con más claridad que cualquier otra cosa.

Pero, una vez que lo supe, la historia era simple.

Nuestra ilustre antepasada se enamoró, recibió Muka y con ese poder intentó cautivar incluso al Emperador de su época.

Quizá estoy resumiendo demasiado.

Pero la esencia del libro ilustrado era esa.

En las ilustraciones coloreadas aparecía una mujer fascinante susurrando al oído del Emperador.

Dibujada con líneas que brillaban como el humo de un incensario, no parecía tanto hermosa como inquietante.

Y al final de su inmoralidad cayó el castigo divino.

Hasta la última generación, como pecadora no perdonada.

Una fábula fácil de entender.

Una realidad imposible de reír.

Gracias a eso, «lo negro» se arrastra por la mitad izquierda de mi cuerpo, y el Brand of Yurm está grabado en mi piel.

Como una marca de maldición impuesta por la mano de alguien.

Gracias a eso, mi vida solo llegará hasta los veinticinco.

Ese es el destino de una descendiente de Kivanagran.

Una línea de sangre donde bendición y maldición fueron mezcladas sin distinción.

Así fue formado mi cuerpo.

Pero esto no puede resolverse con un cumplido vago como «demasiado hermosa».

Solo con estar de pie, sin sonreír, sin hablar,

un aroma se filtra inevitablemente desde mi cuerpo, calentando los ojos de los hombres y erosionando poco a poco la razón dentro de ellos.

Eso que llaman la «bendición» de Yurm, el Dios del Amor Sexual.

Pero yo no recuerdo haber pedido algo así.

Tener un aroma que despierta deseo en cualquiera no es simplemente un arma.

Es una maldición.

Dondequiera que vaya, siento miradas.

Intenciones ocultas en los bordes de la conversación.

Hostilidad que flota incluso en silencio.

Por eso siempre debo estar en guardia.

Los hombres desconfían de mí.

Como animales que temen los colmillos.

Las mujeres me envidian.

Aunque no me acerque a ellas, me evitan con rostros como si ya lo hubiera hecho.

Porque soy Kivanagran.

Esa razón basta.

Ya estoy cansada.

No quiero vivir mucho.

De todos modos mi vida terminará a los veinticinco, y más que nada, siempre he estado sola.

Oí decir que si usaba Muka, los hombres se acercarían a mí cuantos quisiera.

Pero hace mucho comprendí que el hueco de mi corazón no podía llenarse así.

Este aroma no me salva de la soledad.

Solo me hunde en una soledad más profunda.

La Sister era amable.

Era más fuerte que nadie, más resistente que nadie, y aun así sus brazos eran sorprendentemente cálidos cuando me envolvían.

Pero yo nunca sabía si esa calidez estaba dirigida a mí misma, o si era compasión vertida sobre mí por ser «una niña pobre».

Odiaba pensar eso.

Y aun así, no podía negar la voz en el fondo de mi pecho que susurraba: seguro que es así.

Desde que aprendí la palabra amor, el contorno del mundo cambió.

En medio del ruido del orfanato, comprendí de repente que me habían dejado atrás.

¿Era amada, o no?

Cuanto más buscaba esa frontera, más sola me sentía.

Ahora que lo pienso, Sora también me llamó bruja una vez.

Mi sangre, mi marca, mi aroma…

Probablemente lo dijo por la misma razón que todos.

Y aun así, ahora dice que quiere casarse conmigo.

Con una mujer que morirá dentro de nueve años.

Si intentara culpar a Muka, su actitud era demasiado serena, demasiado considerada.

Sin mostrar vacilación ni intención oscura, intentaba tratarme como a una sola persona.

Y precisamente porque no entiendo la razón, me confundo aún más.

Pero hoy no lo sé.

Hasta ahora nunca le había dicho a nadie que podía decidir algo tan importante conmigo.

Ni siquiera había imaginado pronunciar palabras así.

Pero ahora…

voy a acercar a Sora a mí como el primero.

A una situación donde el efecto de Muka puede mostrarse con más claridad.

Al lugar donde mi existencia, como Kivanagran, se manifiesta con más fuerza como algo que no puedo separar de mi cuerpo, mi sangre y mi destino.

No sé qué ocurrirá.

Qué le pasará a Sora.

Qué me pasará a mí.

Tengo miedo.

Pero al mismo tiempo, hay un alivio extraño.

Una ilusión silenciosa brota en el fondo de mi corazón:

quizá mi vida, que no tiene adónde ir, pueda por fin conectarse con alguien y obtener aunque sea un pequeño significado.

Una vez puse a prueba el efecto de Muka.

Fue en Alberg, la ciudad más cercana a la aldea.

La Sister me llevó de compras, y yo me aburría entre carga y carga.

Entre el ruido de comerciantes y peregrinos que cruzaban la calle empedrada, lo vi.

Un carruaje negro de cuatro caballos.

Un town coach con adornos de latón pulido que emitían un brillo apagado.

Tres niños mugrientos se acercaron al lugar donde estaban detenidos los caballos.

Eran mendigos.

Extendieron sus pequeñas manos.

El caballero dentro del carruaje ni siquiera los miró.

En su lugar, el footman los alejó en silencio con un leve gesto del látigo.

Las sombras de los niños se mezclaron con el tumulto de la calle y desaparecieron enseguida.

Al ver aquello, algo se agitó en el fondo de mi pecho.

No era tristeza.

Tampoco rabia.

Era otra cosa.

Curiosidad.

¿Qué pasaría si yo hiciera lo mismo?

¿Me echarían con el látigo como a ellos?

O quizá…

Di un paso hacia el carruaje.

Respiré hondo e intenté abrir, solo un poco y de forma consciente, el Muka que dormía dentro de mí.

Sentí que tenía los labios secos.

Al cruzar la calle, el sonido de mis zapatos resonó pequeño sobre el empedrado.

En el instante en que el footman situado delante del carruaje me vio, sus ojos vacilaron apenas.

Comprendí claramente que su mirada había sido atraída hacia mi rostro.

Como llevaba hábito, la mayor parte de mi piel estaba cubierta.

El Brand of Yurm no se veía.

Es decir, sin que nadie se pusiera en guardia porque yo fuera Kivanagran, el poder de Muka se manifestaría de forma pura.

Y también el poder de mi apariencia.

El corazón me latía tan fuerte que parecía hacer ruido.

La curiosidad lo ahogó.

Crucé la calle empedrada y me acerqué al costado del carruaje negro de cuatro caballos.

Los adornos de latón pulido brillaban de forma opaca, y el olor del aliento de los caballos y del cuero me pinchó la nariz.

Llamé suavemente a la ventana.

El sonido de mis nudillos contra el metal resonó en voz baja, y sentí que la presencia dentro se volvía hacia mí.

Probablemente era un noble.

Mientras mostraba el grillete como prueba de que era esclava, dejé ver lo justo para que entendiera mi situación.

Recordé algo que había oído en el orfanato:

cuando una chica pide ayuda a un hombre, incluso un pequeño gesto puede cambiar la respuesta.

«Mi amo no me da mucha comida y tengo hambre. ¿Podría ayudarme?»

Creo que dije eso.

No lo recuerdo bien.

El footman abrió los ojos y se quedó inmóvil, sin decir nada.

En cambio, la ventana del carruaje se abrió sin sonido.

Desde dentro, un caballero de edad me miró.

Su mirada no se parecía en nada a la que había dirigido a los niños mendigos.

Contenía calor e interés mezclados.

Sus ojos parecían atravesarme la piel, con una fuerza que me dejó clavada en el sitio.

Me quedé de pie y recibí el peso de aquella mirada.

Fue la primera vez que sentí de verdad el «poder» que poseía.

El miedo y una extraña sensación de superioridad me subieron por la columna.

Y lo comprendí.

Esto era el Muka de Kivanagran.

La puerta se abrió, y junto con el olor del cuero me ofrecieron un billete y una tarjeta.

Era la mano del caballero, cubierta por un guante blanco.

«Si eso no basta, acude a la dirección de esta tarjeta.»

Su voz baja sonaba extrañamente amable, y aun así distante.

Cuando una mujer que había regresado desde atrás tomó el brazo del caballero, el carruaje levantó grava y empezó a moverse, disolviéndose pronto en la corriente de gente.

El billete en mi mano era grueso, con un diseño que no reconocía, y crujió apenas cuando lo presioné con los dedos.

Primero me sorprendió que me lo hubiera entregado con tanta facilidad.

Luego, al ver la cantidad, me sorprendí aún más.

Era la primera vez que tenía dinero en mis manos, pero lo entendí por instinto.

Aquello bastaba para que tres niños comieran durante un mes.

Y era una cantidad demasiado alta para una sola petición de limosna.

Su peso no venía del papel.

Algo se agitó dentro de mí.

Aquella mirada y ese papel estaban conectados.

Muka.

Mi apariencia.

El «poder» de Kivanagran que había usado por curiosidad.

Esto no era caridad.

Era otra cosa.

En cuanto pensé eso, sentí que la espalda se me enfriaba.

Claramente, el poder de Muka había actuado.

No era una simple cuestión de ser bonita o no.

El calor que había nacido en los ojos del caballero no lo había provocado yo como persona, sino la fuerza concedida por Yurm.

En el instante en que lo comprendí, algo se cerró fríamente en el fondo de mi pecho.

Nunca lo uses con propósitos torcidos.

Arrogante y codiciosa.

Bruja.

Castigo divino.

Las palabras de la Sister y la historia de mi ilustre antepasada que había leído en el libro ilustrado me apretaron la conciencia como cadenas pesadas.

Fue como si Lord Yurm me estuviera observando desde más allá de las nubes, viéndolo todo.

Sentí una mirada.

La mirada de Dios.

Me dio miedo.

El billete en mi mano no era simplemente dinero.

Era algo que no debía poseer.

Algo que no debía tocar.

Incapaz de soportar la sensación que me recorría la espalda, se lo metí enseguida en las manos a los tres niños que habían estado mirando toda la escena cerca de allí.

Sin mirar siquiera sus rostros sorprendidos, regresé corriendo junto a la Sister.

Mientras corría, cada latido hacía que el Brand of Yurm me doliera como si ardiera.

Con eso comprendí, en el verdadero sentido de la palabra, por qué me llamaban bruja.

Muka no era solo un aroma de tentación.

Robaba la mirada de los hombres, invadía su conciencia y derrumbaba en silencio la última fortaleza llamada razón.

Unido a la belleza, a veces podía hacer que las personas obedecieran sin necesidad de una sola palabra.

Claro.

Si una quisiera, probablemente incluso podría derrocar un país.

Bastaría con hacer que el Emperador escuchara mi deseo.

Ahora creo entender un poco por qué la antepasada del libro ilustrado intentó jugar con el centro del Imperio.

No era simple seducción.

Era un impulso mucho más profundo.

La soledad de quien ha obtenido poder, y la sed de llenar algo con él.

Solo un poco, sentí compasión por aquella mujer inmoral.

Los hombres afectados por Muka solían cambiar primero en la mirada.

Una película turbia de calor les cubría los ojos, la respiración se desordenaba, y en el sonido de sus pasos al acercarse ya no quedaba rastro de razón.

Pero pronto me di cuenta de algo.

Si yo decía «no», ellos retiraban la mano como marionetas a las que les cortaran los hilos.

Mis palabras cuando llevaba Muka tenían una fuerza de compulsión.

Sin que yo misma lo notara, una sola palabra de rechazo dominaba su conciencia como una orden.

Por eso mi cuerpo no estuvo tan expuesto al peligro como la Sister temía.

Por supuesto, algunos seguían siendo persistentes como bestias ebrias.

En esos momentos, tal como la Sister me había enseñado, los derribaba con las técnicas que mi cuerpo había memorizado.

Una presión en el cuello.

Una articulación llevada en dirección equivocada.

Unas pocas palabras en voz baja para grabarles miedo.

Todo ocurría en un instante.

Pero, extrañamente, incluso entonces no había contraataque ni resistencia.

Atrapados por el poder de Muka, se derrumbaban con facilidad bajo una de mis pequeñas manos.

Por eso reducirlos era sencillo.

Y esa facilidad, precisamente, me obligaba a enfrentar lo lejos que me había convertido de una humana ordinaria.

Pero Sora era diferente.

Debería pertenecer a la misma categoría que los hombres afectados por Muka.

Y aun así, él quedaba fuera de ese marco.

Para empezar, Sora nunca me tocó con ese tipo de intención.

La manera en que mantenía la distancia era distinta a la de cualquiera.

Antes, como todos los demás niños, me decía bruja, bruja, como si le divirtiera.

Pero en algún momento dejó de hacerlo.

Y, sin que me diera cuenta, empezó a mirarme desde cierta distancia.

Mientras yo me confundía con esa distancia ambigua, sin entender qué pensaba, él ingresó en la escuela de oficiales.

Con el rostro de un muchacho que todavía se esforzaba por parecer más alto de lo que era, con el uniforme militar aún sin asentarse en su cuerpo, de pronto me pidió que me casara con él.

Fue abrupto.

Pensé que, si quería casarse conmigo, quizá todavía era un poco joven.

Por el momento, lo que salió de mi boca fue una respuesta demasiado tonta y vaga:

«Quizá la próxima vez.»

¿La próxima vez?

¿Qué haré la próxima vez?

Incluso a mí me asustó esa respuesta ambigua.

Eso pensé.

Bueno, solo lo pensé durante unas horas.

Porque, como era de esperar, cada vez que Sora regresaba a casa empezó a pedirme matrimonio.

Una y otra vez, casi como un ritual.

No porque estuviera afectado por Muka.

No por lástima.

Simplemente porque había voluntad en ello.

Precisamente por eso, incluso ahora, sigo sin saber cómo recibir esas palabras.

Como efecto de Muka, era extraño.

Debería actuar de forma más fuerte y clara.

Pero con Sora no ocurría.

Él siempre parecía dar un paso atrás cuando me miraba.

Y aun así no apartaba los ojos.

Como si mirara algo que se rompería al tocarlo.

Como eso no traía ningún daño en particular, para mí también se volvió costumbre responder «quizá la próxima vez».

Entonces, en algún momento, después de que la Sister me hablara de los successor children y de los Companions, empecé a pensar que Sora podía ser el adecuado.

La Sister me dijo con su voz firme:

«Tienes derecho a elegir por ti misma.»

Pero, en realidad, no había nadie a quien pudiera elegir.

Solo Sora era diferente.

A diferencia de otros hombres, Sora era lindo.

Muka lo afectaba de otra manera, así que no tenía que estar en guardia.

Incluso cuando estaba cerca, no me resultaba molesto.

Cuando le hablaba, se ponía nervioso y torpe, pero esa torpeza me daba seguridad.

Aparte de la Sister, era la única persona con la que podía hablar con calma.

Cuando Sora estaba en casa, al menos no me sentía sola.

Las noches en que me hundía en la soledad se suavizaban un poco.

Había momentos en que podía sentir, aunque fuera apenas, que estaba conectada con otra persona.

Solo ese hecho me hacía feliz.

Desde que me dijo que quería casarse conmigo, cuando Sora estaba allí casi siempre pasábamos el tiempo juntos.

Lo acepté con naturalidad, tanto que incluso a mí me resultaba extraño.

Sora era seguro.

Y si estaba junto a Sora, yo también estaba segura.

Como si funcionara como una barrera, los hombres de alrededor no se acercaban.

Precisamente porque sabía que mi existencia envuelta en Muka atraía constantemente a los hombres, aquella quietud extraña destacaba aún más.

¿El hecho de que Sora no me discriminara también sería, al final, efecto de Muka?

Al pensarlo, algo en el fondo de mi pecho crujía de forma complicada.

Pero ¿de qué servía negarlo?

Que los hombres se acercaran era aterrador.

Que las mujeres me odiaran también era culpa de Muka.

Entonces decidí pensar que esa paz extraña era algo por lo que debía alegrarme.

Solo cuando estaba al lado de Sora podía olvidar un poco mi sombra.

Si, de cualquier modo, tenía que traer un hijo al mundo, no tendría objeciones si el otro era Sora.

¿Cuántas noches tuve que atravesar junto a la soledad antes de llegar a ese pensamiento?

Estar con Sora de esa forma no era miedo.

Había tomado forma en mi mente como algo que podía imaginar.

Una escena de manos superpuestas bajo una luz tenue.

Palabras intercambiadas a una distancia donde nuestras respiraciones pudieran tocarse.

Había llegado lo bastante lejos como para aceptar incluso esas imágenes.

Pensé que también podría tener un hijo.

No como un embarazo impuesto por deber, sino como un extremo de una línea tenue que se extendía hacia el futuro.

Fue una conclusión a la que llegué tras mucho tiempo.

No resignación.

No desafío.

Necesité tiempo para poder elegir.

Me alegré de que Sora me hubiera dicho que quería casarse conmigo.

No sabía si esas palabras eran influencia de Muka o voluntad propia de Sora.

Pero ya no tenía tiempo para buscar un primer amor.

El límite de los veinticinco años había estrechado demasiado mi mundo.

Si tan solo encontrara a alguien, podría usar Muka para cerrar la distancia de una vez.

Ese debería haber sido el significado y el papel original de este aroma.

Y ahora, por fin, iba a dirigir ese poder hacia alguien que yo había elegido.

Podría estar con mi hijo, como máximo, hasta que cumpliera ocho años.

Yo me separé de mi madre más o menos a esa edad.

Recuerdo la expansión repentina de aquel vacío.

Si la Sister estaba allí, seguramente el tiempo posterior estaría bien.

Aunque yo ya no estuviera, esos brazos firmes y esa mirada afilada protegerían al niño.

Precisamente por eso, tenía que pensarlo desde ahora.

Si Sora podía convertirse en padre.

No solo alguien que diera vida a un niño, sino una persona capaz de sostenerlo de verdad entre sus brazos.

Eso era lo que yo tendría que juzgar a partir de ahora.

Detrás de esa resolución, la realidad se acercó de golpe.

Una puerta pesada se abrió con un crujido, y nos hicieron pasar a una habitación privada con una cama doble.

El aire de viaje que seguíamos llevando se mezcló con el olor de la ropa blanca de cama, volviéndolo todo extrañamente real.

La habitación estaba limpia.

Y aun así, todo lo que podía ocurrir allí parecía llegarme ya a través de la piel.

---

El yacía boca arriba, esperando.

Sora se inclinó sobre ella y miró fijamente sus ojos verde oscuro.

Lo que se arremolinaba en el fondo del pecho de ambos era demasiado complejo para expresarlo con palabras.

Determinación y miedo.

Perdón y castigo.

Y sentimientos sin nombre.

Todo se mezclaba con el aire de la habitación en penumbra.

Estaban a una distancia en la que bastaba extender la mano para alcanzarse.

Y aun así, ese único paso parecía tan pesado como una eternidad.

Los dos simplemente se miraron,

como si el tiempo se hubiera detenido.

El destino de Sora y El será revelado años después

en bitBuyer Telling.